— Прощайте, братцы. Вы свое тоже отвоевали.
Посчитав, что это приказ, наружу высунулась вся свободная орочья шобла, увешанная абордажным оружием. Улыбнулась ошалевшим от горячей встречи врагам и дала слаженный залп. Один. Второй. Третий не понадобился — у паровика взорвался котел, разметав убитых и раненных ушастых по бурой воде. Рядом тут же замелькали острые плавники. Подождав, кэп скомандовал:
— Боевой тревоге — отбой. Идем дальше… Да, всем участвовавшим — благодарность.
Мрачно сосавший трубку кобольд через полчаса очнулся и поинтересовался:
— А вы всегда так на рыбалку ходите? Я бы взял в долю. Бах-бах — и никаких вымогателей до горизонта. Внушает…
К границе архипелага приползли на самом малом — если набирать скорость, сейнер норовил оторвать рубку к чертовой матери. Так и плелись. Но все же доковыляли. Самое забавное, что в эдакий гибрид сплелось не только железо, но и команды подлодки и сейнера. Кобольды собачились с Бдыком, доказывая, как правильно надо настраивать движки. Кок орал, что его стряпню настоящие подводные волки жуют и не морщатся, лишь слабые на желудок коротышки не могут кушать перченое. Оба капитана на пару дегустировали что-то из припрятанных запасов и ругали вышестоящие инстанции.
— Представляешь, ты с вахты, трюмы забиты, до шторма в порт забежал — а с тебя требуют пятьдесят отчетов и за каждую бочку горючки сверх лимита — штраф!.. Ну, что с того, что пару домой пристроил. У меня грузовик жрет как не в себя. Но — штраф? С отличным уловом и полными трюмами?!
— А я три месяца назад купца-перевертыша отловил. Днем они барахло между островами возили, а ночью пытались мины рядом с базой ставить. Выследил, ночью дождался, пока начнут шипастые гостинцы на палубе снаряжать — и торпеду ему всадил. Шандарахнуло так, что даже щепок не осталось!.. Возвращаюсь — требуют доказательства пораженной цели. Где я им доказательства достану, если там даже акул побило по всей округе? Окна в штабе перекособочило взрывной волной, половину белья с веревок посрывало и перепутало по дворам — но доказательства тащи…
Ближе к конечной точке мимо проскакала миноноска, с которой помахали фуражкой и проорали в мегафон:
— Эй, покойнички! Вас уже трижды похоронили, а вы тут, хороняки… Что передать адмиралу?
— Чтобы сухой док для нас зарезервировал. На сабантуй в честь возвращения не претендуем.
— Хе, сабантуй. Не волнуйтесь, драть вас будут качественно. Уже пообещали…
Кобольд недоуменно покосился на кэпа и уточнил:
— Драть только тебя или и мне достанется?
— Ты что, адмирал до гражданских не опускается. Для этого у него в штабе есть специальный отдел. По извращенным связям с общественностью. Так что вазелин — только мне, расслабься.
По другую сторону соленых вод коменданту эльфийской базы доложили:
— Вчера с дирижабля заметили — в этом квадрате обнаружены мусор на воде и плотик с единственным выжившим. Кочегар с линкора “Триумф”. Откачали, допросили… Остатки эскадры, следовавшие в Элегиум, были уничтожены неизвестной подводной лодкой.
Переварив полученные новости, комендант вылакал литровую бутыль коньяка и застрелился. Он знал, как поступили с назначенными в столице козлами отпущения. Так что теперь пусть неприятности разгребают заместители. А с него хватит.
Без вазелина
На флоте существует добрая традиция: драть подчиненных за промахи и упущения руководства. Ну не себя же идиотом выставлять на всеобщее посмешище. И делают это обычно громко, доводя до всех и каждого глубину морального падения виновных.