Тявканье неподалеку. Оглянулся – прыгают в траве четверо щенков, серых, остроухих, смешных, смотрят издалека желтыми глазами. Наверное, играют.
– Фью-фью… Псст! Вы откуда тут? Эй, есть тут кто?
Почему-то Тимофей решил, что набрел на жилье – вот и щенки тут резвятся. Хотя нет. Это не собаки.
Волчата. И совсем не страшные.
Она родилась три лета назад. Отцом ее был волк, а матерью – собака, что жила когда-то у людей, но потом сбежала.
Оттого она, помесь волка и собаки, отличалась от своих сородичей. Была сильнее, смелее, злее. Ничего и никого не боялась. Там, где собратья по ее отцу осторожничали, она шла напролом.
Этой зимой она наконец нашла себе дружка, большелобого волка. Вдвоем стали верховодить стаей. В конце зимы наступило чудесное время, когда им никого не надо было. Бегали по лесу, не разлучаясь, лизали друг другу морды, прижимались, терлись – словно неведомая сила сводила их вместе, соединяя тела в единое целое.
А потом, когда снег в лесу принялся стремительно таять и обнажалась земля, родились их щенки.
Она кормила своих деток молоком, затем мясом – всей стаей, во главе с ней и с ее другом большелобым охотились, ловили дичь. Она набивала себе брюхо, потом, придя в логово, отрыгивала куски, кормила щенят.
В середине лета самка стала выводить детей на охоту, потихоньку их учила. Ловили кабанов. Несколько раз выходили к деревням, там удалось полакомиться курами.
А недавно в лесу напали на человека, на женщину. Никто в стае из чистопородных волков летом на такое бы не осмелился, но ей, в чьих жилах текла собачья кровь (а значит, не присутствовал и священный страх перед человеком), все нипочем было.
И потом, она же учила своих щенков, а на ком-то надо было учиться… Полакомились тогда человечинкой.
Самка всегда чувствовала, на кого можно напасть, а на кого нет. Если бы на пути оказался охотник, пахнущий порохом и смертью, – тогда, конечно, она бы не решилась атаковать. От отца-волка досталась ей осторожность…
Сегодня по лесу ходил новый человек, мужчина. Один. (Группу людей волки в любом случае огибали стороной.) И, кажется, тоже без ружья пришелец, судя по волнам запаха, исходящим от него. Значит, можно рискнуть.
…Волчица подозвала своих щенков, тявкая, указала им направление – «вон там, видите? Не бойтесь. Смотрите, что мама делать будет!». Большелобый с другими волками стоял чуть в стороне, на подстраховке, готовый в любой момент сорваться и защитить подругу.
Волчица выскочила из кустов, в несколько прыжков подобралась к человеку, следя за его реакцией. Если бы он повернулся к ней спиной, она бы набросилась на него. Но он отступал лицом к ней. Это нервировало волчицу. Она тявкнула, залаяла, давая знак большелобому. Стая во главе с вожаком начала обходить человека сзади.
Волчица бросилась вперед, намереваясь вцепиться в горло.
Человек увернулся, швырнул в нее чем-то – тут уж увернулась она. А потом снова прыгнула.
Круг из волков сжимался.
Человек кричал, швырялся ветками, топал ногами. Уж лучше бы он этого не делал. Только раззадорил.
ebooksa