— Вы можете что-то рассказать о блокирующем излучении?
— Не много. Я не знаю подробностей и места размещения прибора. Слышал лишь, что технология получена от инопланетян, каких-то жуков. От них же и методика психосоматического программирования, тот гипноз, которым мгновенно обработали целую армию.
— Про жуков вы уверены?
— Абсолютно.
Разговор продолжался долго, Сканте оказался довольно информированным и честно старался поделиться максимально подробной информацией. Колдуэй оставил Лавуа вести допрос, а сам связался с отцом.
— Я получил информацию, что за гипнозом и глушилкой стоят какие-то жуки. Ты лучше всего знаешь теерленов. Что ты об этом думаешь?
— Это невозможно. Джикра принес клятву человечеству от имени всей своей расы. Ведь мы спасли их практически… Дай мне время связаться с ним. В самом Джикре я уверен, он ученый, а не политик, хотя сейчас и является лидером всей расы.
Когда гросс-адмирал отключился, советник вернулся к продолжавшемуся разговору. Лавуа с пленным склонились над картой, тот делал пометки, попутно объясняя и расшифровывая каждый знак. Сканте оказался умен и довольно образован для простого военного, к тому же обладал феноменальной памятью и неплохими математическими способностями. В прошлом инженер-электронщик, в армию пошёл, дабы развеять скуку, быстро сделал карьеру, получив очередное звание почти накануне мятежа. Оказалось, голографические проекции, создавшие эффект устрашающей многочисленности мятежников, были во многом его работой.
Второй сеанс с Гудвином Колдуэем был еще короче.
— Джикра летит сюда. Через восемнадцать часов он будет у меня. Прилетай к этому времени.
Корабли теерленов все еще превосходили земные в скорости. Цифра в восемнадцать часов на полет между Венерой и Землей означала, что вылет состоится не сразу. Хорошо это или плохо, на что собирался потратить время лидер расы насекомоподобных гуманоидов Джикра`ах, сейчас узнать было невозможно. Оставалось верить в непогрешимость собственного отца, в его интуицию. На полет до Ла-Паса требовалось не более трех часов с облетом по любой траектории, хотя и можно было лететь напрямую. Полет Арлинга и Харли в самое «осиное гнездо» показал, что защита работает и кораблям, покрытым защитным слоем, ничего не угрожает.
Было решено сделать перерыв на отдых. Для большинства шли вторые сутки без сна, грядущие события предполагали, что каждому в команде понадобится максимум его сил и неизвестно, когда удастся поспать нормально в следующий раз.
Колдуэй, в приказном порядке отправив всю команду отдыхать, не стал делать исключение и для себя. Несмотря на усталость и почти бессонную ночь накануне, сон не шел. В голове крутились мысли о предстоящем разговоре с лидером инопланетян и технологиях, с которыми в последние дни столкнулись советник и его команда. Особенно не давал покоя прибор, глушащий связь и всю другую электронику на огромной территории. Что-то неуловимо знакомое было в его работе, совершенно недавно Джулиан Колдуэй уже слышал о подобном. Но что это было? Разгадка была где-то рядом. Спустя час, так и не найдя ответ, он выпил таблетку и уснул, продолжая искать ответ на вопрос, где же мог слышать о подобном приборе или действии. Последним образом в засыпающем мозгу возникла голова Принцессы, меняющая цвет с угольно-черного на серебристый. Вместе с цветом искажались и черты, меняя почти классические формы морды домашней кошки, в узнаваемый контурный образ тигра.
***
Спустя шесть часов вся команда была на ногах. В команде «Подъем» не было необходимости, все проснулись задолго до конца времени, отпущенного на сон. Завтрак и быстрые сборы заняли еще два часа. Разговор с лидерами местных свелся к просьбе соблюдать осторожность и не предпринимать ничего до возвращения команды советника. Колдуэй пригласил присоединиться к путешествию Тони с Принцессой, а Джек Форсер напросился пассажиром на место второго пилота в «Сокол» Арлинга. Предполагалось, что в Ла-Пас отправятся гарпия с командой в сопровождении пары штурмовиков: «Альфы» Тома и «Блохастого» с пополненным запасом дроидов. Часть команды оставалась в лагере со вторым «Гарфилдом».
Вылетев за пять часов до предполагаемого времени встречи, корабли отдела «S» сделали огромную дугу, облетев практически все побережье Бразилии и спустя полтора часа приблизились к месту посадки. Аэропорт Ла-Паса встречал их молчанием, лишь посадочные огни указывали, что они попали туда, куда следовали. Встречал их офицер из ветеранов гросс-адмирала, который сразу по приземлении гарпии отпустил машину и поднялся на борт транспорта.
— Приветствую вас, сер. Адмирал предлагает вам перелететь на территорию резиденции. Делегация теерленов прибудет сразу туда. Они как-то наводятся на кристалл связи гросс-адмирала.
Перелет занял около пяти минут. Резиденцию окружал парк, в котором можно было посадить при желании сотню аппаратов с вертикальным взлетом-посадкой куда крупнее гарпии и сокола. Корабль, который ждали с Венеры, личный дриид Джикры, с которым он не расставался, даже став исключительным лидером целой цивилизации, был едва ли крупнее «Гарфилда». Имея в распоряжении корабли размером в километр и более, Джикра предпочитал флайер, который мог стартовать за минуту и за несколько часов пересечь всю Солнечную систему.
Дрииды считались у теерленов внутрисистемными пассажирскими кораблями, летали на досветовой скорости, теоретически способные достигнуть предела в скорость света. Управление производилось без участия какой-либо автоматики, но назвать его ручным язык не повернулся бы – корабли подчинялись мысленным приказам пилота, создавались под каждого теерлена с нуля, буквально выращивались в симбиозе с будущим хозяином на огромных заводах, стоявших теперь на орбите Венеры. Желающий получить во владение такой флайер должен был потратить около десятка земных лет своей жизни на создание связи с будущим своим транспортом.
Срок этот, продолжительный для человека, имел гораздо меньшее значение для теерленов с их сроком жизни в шесть-семь земных столетий. На своеобразную детско-юношескую фазу в среднем уходило около восьмидесяти-ста лет. Только после второй линьки, дважды полностью сменив внешний покров, форму и почти все строение своего тела, теерлен становился взрослым членом сообщества. Рождались они миниатюрными гусеницами, практически неотличимые внешне от земных видов насекомых ни размерами, ни повадками, изначально разумные, первые три десятка лет поглощая специальную пищу и накапливая передаваемую старшими особями информацию. Передача шла в форме мыслеобразов неописуемыми объемами, внешне это выглядело так, что отдаленно напоминающий очень толстого богомола индивидуум поглаживает мохнатую гусеницу. Процесс обучения начинался почти сразу после рождения и продолжался практически непрерывно до момента окукливания, предшествующего второй стадии. В коконе детеныш теерлена мог провести год земного времени, иногда намного больше, вышедшие в результате долгого сидения юные особи отличались размерами и физической силой. На второй стадии теерлен имел внешний вид, наиболее схожий с земным богомолом. За двумя исключениями – разум и размеры. Рост юных теерленов мог составлять три-четыре метра, а встречались уникумы, проведшие в коконе по два-три года и имевшие рост до шести метров. Именно эта стадия в виду исключительной физической силы использовалась в теерленской армии в качестве рядового состава штурмовиков и во многих производственных процессах. Имеющие обширный запас знаний, переданных старшими поколениями, молодежь училась применять их на практике опять же под руководством и присмотром старших. Не имея многих прав и возможностей взрослых особей, юные теерлены так или иначе обязаны были приносить пользу обществу и пройти обязательный путь социализации. Военная служба являлась обязательной для каждого на протяжении двух с половиной земных лет и являлась непременным условием для перехода на третью, взрослую, стадию. Вторая линька, преобразовывающая молодого теерлена во взрослый вид не начиналась сама по себе. Ее спровоцировать могли только взрослые, причем не в одиночку. Группа из десятка особей, обычно родственники, должны были впрыснуть специальное вещество – проще говоря, укусить молодого. Привлечение постороннего к этому ритуалу взросления считалось высокой честью для обеих сторон, своеобразное признание заслуг приглашенного и потенциала молодого. Те же, кто не проходил этот ритуал умирали в возрасте сотни лет. Смерть такая считалась очень большим позором не только для умершего, но и для всей семьи, также негативно сказывалась на репутации учителей, передававших знания умершему.