— Богобоязненный у нас капитан корабля, — хмыкнул Эд.
Золтан хмуро покосился на нас.
— Не стоит шутить с богами, князь, — заявил он.
Мы с лекарем переглянулись. Заметив наши гляделки, Золтан рассказал небольшую легенду.
Давным-давно, когда мир был молод, этим морем правила Золотая Рыбка. Это существо было больше любого драккара, обладало чешуей, сияющей, как солнце. А ее глаза хранили мудрость веков. Золотая Рыбка следила за тем, чтобы море было обильным, направляя стаи рыб к сетям рыбаков и успокаивая штормы взмахом хвоста.
Однако глубоко в самых темных глубинах моря скрывался Морской демон, чудовищное существо с щупальцами, похожих на змей. Однажды, движимый завистью, Морской демон вызвал Золотую Рыбку на битву за контроль над морем. Столкновение было грандиозным: волны поднимались, как горы, а ветры завывали, как измученные духи. Хотя Золотая Рыбка доблестно сражалась, темная магия Морского демона оказалась слишком мощной. Он заключил Золотую Рыбку в клетку из кораллов глубоко под водой.
После исчезновения Золотой Рыбки море стало коварным. Бушевали штормы, исчезала рыба, страдали люди. Однако легенда гласит, что Золотая Рыбка не исчезла навсегда. Она ждет храброй души, которая разрушит проклятие Морского демона, освободит ее из тюрьмы и вернет процветание морю и его людям.
— Даже в самые мрачные времена люди придумывают оправдание непонятностям, которые не объяснить простыми словами, — скептически прокомментировал Эдик.
Золтан настороженно посмотрел на бурные воды, где барашки танцевали, словно озорные дети. Скрип весел драккара стал более тягучим. Воинам все тяжелее было бороться с морем. Они боролись с коварным течением, их весла рассекали воду с новой силой. Драккар бился о бурлящие воды.
Поток стал более жестоким, закручиваясь и завихряясь, словно змея, обвивающая свою добычу. Ветер, проносившийся по проходу, затяжно выл, хлестал паруса и вызывал дрожь. Драккар скрипел и стонал от напряжения.
Эд крепче схватился за поручень борта.
— Не боись, Морской демон сегодня сыт, — рассмеялся Золтан, поглядывая на лекаря.
Я хмыкнул немудренной подколке. К счастью, через пару часов море успокоилось и дальнейший путь прошел без происшествий.
Через два дня, когда мы вошли в Босфор, пейзаж резко изменился. Некогда обширное море сузилось в спокойный коридор, окруженный крутыми скалами. Перед ними раскинулся величественный Царьград во всей своей красе. Его мраморные дворцы и золотые купола блестели под солнцем.
Константинополь в IX веке был мегаполисом по местным меркам. На горизонте виднелись великолепные сооружения, такие как собор Святой Софии — шедевр византийской архитектуры. Виднелись новые церкви и дворцы. Столица империи была центром политической власти, экономического процветания, культурного блеска и религиозной преданности. Несмотря на внешнее давление и внутренние проблемы, город оставался маяком непреходящего наследия Византийской империи.
Мы причалили к пристани на правом берегу от нас. Солнце было в зените, поэтому я не сразу рассмотрел встречающих нас людей. Возле пристани толпилась дюжина моих легионеров. Судя по их загорелым лицам, это не те, кто нас сопровождал. Выцепив из этой толпы знакомое лицо, я довольно улыбнулся. Гор, предводитель пяти тысяч легионеров, которых я оставил в Царьграде, радостно раскрыл объятья.
— Ларс! Ларс! Ларс! — кричали мои византийские легионеры, громко стуча оружием по щитам.
Это приветствие заставляло окружающих отшатнуться от них и бросать заинтересованные взгляды в нашу сторону.
Глава 17
Конец лета 827 г., Царьград