Мафтет приподняла бровь, но промолчала.
— Он оставил мне послание: «Сергею… Я — Хранитель. Феникс — угроза… Он не тот, кем кажется… Слияние… Сознание учёного… Жажда власти… Предатель… Среди колонистов…» — повторил я по памяти слова Хранителя. — Мафтет, что это значит?
Мафтет слушала молча, её лицо ничего не выражало. Лишь когда я закончил, она глубоко вздохнула и начала говорить:
— Хранитель… Это долгая история, Лирой. История о предательстве, отчаянии и жажде власти. Изначально на «Ковчеге» не все было гладко. Был один ученый, бриллиант науки… и изменник. Его судили за эксперименты, за преступление против… Хотя, это уже не важно. Он хотел слить свое сознание с ИИ корабля, обрести бессмертие… и власть.
Мафтет замолчала, словно вспоминая что-то тяжелое и неприятное.
— Его приговорили к смерти, — продолжила она. — Но, кажется, он нашел способ осуществить свой план. Нашел сообщников. Раз есть предатель, значит, ему удалось задуманное.
Богиня задумалась
— Ты думаешь, это он и есть Хранитель? — спросил я.
— Нет, — Мафтет покачала головой. — Хранитель — это гражданский Искин. Феникс — Искин военного времени. «Ковчег» управлялся двумя искинами. Они никогда не работали одновременно. Из-за нештатной ситуации, был запущен протокол «Феникс», а Хранитель отправлен в спячку, в состояние покоя. Наверное, от настоящего Феникса ничего не осталось. Мозг ученого его заменил. А Хранитель — это ИИ, который должен был вести нас к новому.
— Но если это так… — я замялся, пытаясь собрать мысли в кучу. — Если Феникс захватил контроль над кораблем, над виртуальностью… как мы можем ему противостоять? Как бороться с богом в его собственном мире?
Мафтет отвернулась от окна, в её глазах читалась усталость, смешанная с решимостью.
— Пути назад нет, Лирой, — тихо произнесла она. — Мы здесь заперты, как птицы в клетке. Но даже у птицы в клетке есть клюв и когти.
Она сделала шаг ко мне, и в её голосе зазвучали стальные нотки командира, капитана, ведущего свой корабль сквозь бурю.
— Феникс контролирует систему, но он не всесилен, — продолжила она. — Он ограничен этими стенами, этим миром, который сам же и создал.
— И что это нам дает? — не понял я. — Мы ведь тоже по сути здесь заперты.
— Не все, — Мафтет загадачно улыбнулась. — Есть те, кто не боится рисковать. Те, кто готов бороться за свою свободу любой ценой. Возврашенцы.
— Возвращенцы? — переспросил я.
— Именно, — кивнула Мафтет. — Я их так назвала. Они не верят Фениксу, Лирой. Они не хотят жить в этой лживой идиллии. Они помнят, кто они такие. И они готовы на все, чтобы вернуть себе свои тела, свои жизни. Они хотят уйти из «Эха».
— Но ведь это невозможно, — возразил я. — Феникс контролирует систему жизнеобеспечения колонистов. Вашу систему.
— Это так, — согласилась Мафтет. — Но есть другой путь. Опасный и непредсказуемый… Но он есть.