Начало пути

— Партнёрство? — снова усмехнулся Хариор, его голос был полон презрения. — Ты можешь называть это как угодно, но факт остаётся фактом: вы передали контроль над нашими ресурсами в руки тех, кто всегда стремился нас ослабить. Эльфы из Тиаллара используют Лигу, чтобы манипулировать Каблином. И ты сама открыла им ворота.

Мерилас стиснула зубы, её глаза сверкали от гнева. Но прежде чем она успела ответить, Рейн решил вмешаться, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

— Достаточно! — его голос разнесся по залу, заставляя всех замолчать. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить, как двигаться вперёд, а не для того, чтобы обвинять друг друга. Хариор, твоя позиция ясна, но ты должен понимать, что решения, принятые Советом, были продиктованы обстоятельствами. Мерилас, я прошу тебя удержаться от дальнейших обвинений.

Хариор отступил на шаг, но его взгляд оставался твёрдым. Мерилас, глубоко вздохнув, медленно села на своё место, но напряжение между ними было очевидным. Конфликт, который начал разгораться, был лишь верхушкой айсберга, и оба это знали.

Но прежде чем кто-либо успел высказаться, Кайдор Вельрон поднялся с места. Его высокий и строгий облик сразу привлёк внимание.

— Прежде чем мы продолжим обсуждение, — начал он своим холодным и уравновешенным голосом, — есть ещё один вопрос, который не терпит отлагательств. За дверью ждёт представитель гильдии артефакторов. Сегодня мы должны дать окончательный ответ на их предложение о повышении цен на услуги. — Кайдор осмотрел зал, его взгляд остановился на Хариоре, а затем перешёл к остальным магистрам. — Нам нужно решить, как реагировать на это очередное повышение.

Зал замер на мгновение, услышав упоминание о гильдии артефакторов. Вопрос о повышении цен был болезненным — артефакторы контролировали значительную часть магических ресурсов и технологий Каблина, и их влияние только усиливалось. Многочисленные повышения цен на артефакты и услуги ставили под угрозу экономику страны.

Магистры снова начали перешептываться, обсуждая сложившуюся ситуацию. Каждый понимал, что артефакторы держат в своих руках ключ к магическому развитию, и отказ от их услуг мог привести к еще большему кризису.

— Не будем забывать, что артефакторы давно диктуют свои условия, — добавил Кайдор. — Они используют свою монополию, зная, что мы зависим от их товаров и технологий. Сейчас они предлагают новые контракты на ещё менее выгодных условиях.

Хариор задумчиво прищурился, не говоря ни слова, но напряжение вокруг этой темы было ощутимо. Артефакторы требовали слишком много, и это стало проблемой, которая зашла слишком далеко.

Рейн кивнул, понимая, что решение этого вопроса нельзя откладывать.

— Пригласите его в зал, — коротко сказал он, жестом подзывая одного из стражей у двери.

Магистры замерли в ожидании, некоторые переглядывались, зная, что это обсуждение может оказаться непростым. Дверь тихо открылась, и в зал вошёл высокий мужчина в роскошных одеждах с магическими символами гильдии артефакторов. Его холодный взгляд скользнул по присутствующим, и он без лишних церемоний направился к центральной трибуне.

— Господа магистры, — начал представитель, слегка поклонившись. — Я благодарен вам за возможность обратиться к Совету.

Он остановился и посмотрел на Рейна, затем на Хариора, явно узнавая его, хотя и не выражая никакого удивления.

— В последние годы наша гильдия, как вы знаете, предоставляла Каблину лучшие артефакты и магические устройства. Мы понимаем, что ситуация в стране сложная, и потому пошли навстречу, поддерживая ваш Совет и армию, — его голос был ровным и уверенным. — Однако стоимость производства растёт. Мы не можем продолжать поставлять артефакты на прежних условиях.

Он помедлил, давая магистрам время осознать сказанное.

— Поэтому мы вынуждены повысить стоимость наших услуг, — продолжил он. — Это неизбежно. Мы предлагаем новый договор, который, хотя и увеличивает расходы, позволит вам продолжать получать наши технологии и поддержку на том же уровне.

Слова представителя гильдии встретили молчание в зале. Магистры переглядывались, некоторые уже готовились задать вопросы, но напряжение было очевидным.

Хариор встал и шагнул вперед, нарушив молчание.