Жизнь в трех лицах

Вспомнив про зеленых поросят и прочую чертовщину, я рассмеялась:

— О, я же тебе не рассказала! Староста таких ужасов в письме понаписал, когда мне роль ведьмы приписывал и в черном колдовстве обвинял! Отправил бумагу в городскую стражу с требованием меня к ответу призвать, а те свои обязанности на Холла скинули. Ладно, раз у нас временное затишье, можно заняться своими делами. Найди мне что-нибудь не совсем черное, и так полжизни в трауре. А я пока в душ.

Умытая, одетая и причесанная, я с удовольствием рассматривала свое отражение: темно-фиолетовое платье с широким поясом, рукавами три четверти и длинной струящейся юбкой позволяло сохранять видимость траура, но вместе с тем придавало образу особую женственность и загадочность. Волосы, собранные в высокую прическу с ниспадающими на плечи прядями, подчеркивали высокие скулы, а легкий макияж придавал глазам особую выразительность.

Я была чудо как хороша! Но и собственной безопасностью пренебрегать не стоило: поэтому в ход пошли любимые украшения Черной Вдовы: пара колечек, подвеска и серьги с аметистами. Хотя все привыкли считать, что красивые сиреневые камни обладают лечебными свойствами, мои личные помощнички могли дать фору вооруженным до зубов крепким парням из охраны самого короля.

— Ханна, прикажи собрать поднос на две персоны и, главное, не забудь про пирожные. — Раз уж у меня выдался спокойный день, стоит провести его в приятной компании.

В доме, действительно, было тихо. Казалось, все вздохнули с облегчением, когда Томас уехал. Вчера, вернувшись от Ниры, следователь прямиком отправился к моему дражайшему родственничку и имел с ним продолжительный разговор, судя по всему, очень убедительный.

В сопровождении пары горничных, нагруженных разнообразными вкусностями, я поднялась на третий этаж и постучала в знакомую дверь.

— Войдите, — приглушенный голос казался каким-то усталым, и я с запозданием подумала, что мой визит может оказаться совершенно не к месту. Осторожно заглянув внутрь, обнаружила Нортона в постели, бледного и измученного. Он неверяще смотрел на меня, судорожно вцепившись в одеяло.

— Прости, — виновато улыбнулась, просачиваясь в комнату и подходя к кровати, — Думала перекусить вместе и поболтать, но может, я не вовремя? Я могу уйти, ты прямо скажи.

— Нет-нет, что ты! Просто… я думал… — он запнулся и почесал затылок, не зная как выразить свою мысль. Но я и так уже поняла: он решил, что красотка-вертихвостка разгадала тайну пропавших пирожных, познакомилась с немощным калекой и благополучно выбросила из головы неудобного родственника… Щеки залил густой румянец стыда, а глаза защипало от слез.

Чтобы скрыть свое состояние, я обернулась к служанкам и приказала им накрыть на стол. Убедившись, что любопытные мышки покинули комнату, я присела на край кровати Нортона и положила ладошку на его сжатый кулак:

— Я глупая дурочка, но ты не обижайся на меня, ладно? Буду исправляться, обещаю! Ты как, будешь в постели чай пить или на кресло переберешься? Может, в ванную комнату нужно? Я могу помочь или служанку позвать.

— Дашь мне десять минут? Я быстро. Только не пропадай опять, а то я один столько не съем, — ему удалось скрыть за шутливым тоном недавнюю горечь и избежать неловкости. Все-таки в передвижениях по комнате было мало симпатичного. К счастью, гостья оказалась на удивление понятливой и тактичной. Вскочила, кликнула служанку и ушла, пообещав вернуться через четверть часа.

Глава 17

Простроить Арвеля

Ангелина оказалась чудесной собеседницей, веселой и жизнерадостной. Она мастерски избегала тем, которые могли поставить Нортона в неловкое положение, с удовольствием рассказывала о последних событиях, пародируя жителей и гостей дома, перемежала истории шутками, погружая уставшего от одиночества мужчину в захватывающий водоворот событий. Она так легко и непринужденно предугадывала его желания, будь то салфетка или добавка салата, так естественно и незаметно ухаживала за столом, что Нортон совершенно не чувствовал стеснения от своей неполноценности.

— Скажи, а что теперь будет с Арвелем? На площадь вернется? — Для паренька почему-то хотелось хорошей судьбы, может, потому что ему самому не оставили выбора.

— Знаешь, он очень интересный: любознательный, начитанный и добрый, при этом не лишенный максимализма и озорства юности, — Ангелина внезапно стала очень серьезной, — Я готова оплатить ему первый семестр, дать шанс в этой жизни. Но все, что достается легко и без усилий, обычно не ценится. До начала обучения есть два месяца, не хочешь обзавестись компаньоном?

— Эмм, не знаю, — Нортон растерянно пожал плечами, — мне, конечно, хотелось бы, но это жестоко, запирать молодого парнишку в комнате с калекой. Ему активная деятельность нужна, а не вот это все…

— Я тебе сюрприз один готовлю, поверь, компаньон очень скоро понадобится. — Лукавая улыбка озарила прекрасное лицо. — Вопрос, будет это Арвель или кто-то другой. Давай, я пришлю его к тебе вечерком, поболтаете, присмотритесь друг к другу.