— Она была не единственным претендентом. Следующий показался мне вполне подходящим. Но он стоит дороже.
— Намного?
— Нет. Просто счёл нужным предупредить.
— Понятно. Знаешь, я думаю, хороший повар — это долгосрочное приобретение. Рано или поздно мне придётся принимать гостей, и надо, чтобы он мог удовлетворить их взыскательные вкусы.
— Я подумал точно так же, Ваша Светлость. Рад, что вы со мной солидарны.
Когда мы вошли на кухню, я увидел невысокого плотного мужчину лет сорока в чёрном поварском кителе и маленьком колпаке. Его тонкие усики казались нарисованными, а тёмные глаза походили на утопленные в сметане маслины.
При моём появлении претендент быстро отвесил низкий поклон.
— Позвольте представить вам господина Бонифация Никаноровича, — одобрительно проговорил Еремей. — Его Светлость князь Мартынов.
— Добрый день, — кивнул я повару. — Мне сказали, вы принесли несколько блюд на пробу.
— И уже разогрел их, — оживился Бонифаций. — С чего вам угодно начать? Рататуй, жульен, кордон блю? Минестроне, карпаччо? Унаги кабаяки? — повар сыпал названиями, показывая расставленные на столе блюда, и явно пребывал в полной уверенности, что я отлично понимаю, о чём он говорит.
— Стоп-стоп! — усмехнулся я, поднимая руки. — Переведите дух, Бонифаций Никанорович. У меня нет сомнений, что вам есть, чем удивить человека. Даже гурмана. И уверен, что мои гости, если однажды они придут, по достоинству оценят ваши кулинарные изыски. Но я не собираюсь есть такие блюда каждый день. Нет ли в вашем арсенале чего-то более… привычного?
Повар расплылся в довольной улыбке.
— О, да, Ваша Светлость! Бонифаций был готов и к такому вопросу! — навалившись на стол животом, он схватил стоявший поодаль баранчик и придвинул ко мне. — Жаркое из свинины, картофеля, перца, сметаны и сыра.
С этими словами повар поднял металлическую крышку, и я сразу почувствовал роскошный аромат, исходивший от стоявшего внутри горшочка. Аж слюнки потекли. И это при том, что я не так давно обедал.
Взяв ложку, я зачерпнул хорошенько, подул и осторожно отправил жаркое в рот.
Вкус и консистенция были восхитительны! Мясо буквально таяло на зубах.
Бонифаций пристально наблюдал за мной, жадно ловя каждое изменение мимики.
— Это чудесно, — сказал я, проглотив. — То, что нужно.
Повар расплылся в счастливой улыбке.
— О, как я рад, Ваша Светлость!