Юноша почувствовал, что краснеет.
— Как бы, да, — пробормотал он.
— Как бы? — хмыкнул космик. — Ты где учился, малец? Откуда сам?
Под внимательным взглядом капитана выдуманная история, с которой юноша шел в кантину, стала трещать по швам. В ней фигурировали диплом техника-двигателиста, полученный на Сансаре, захваченная пиратами баржа, потеря всех документов и масса других убедительных деталей.
— Я с Тиндагола, — честно ответил он. И махнул рукой куда-то в сторону. — Это далеко отсюда, парсеков шестьсот. Домен Канторов, тоже дальняя Периферия.
— Дальняя Периферия, — капитану явно нравилось повторять за ним слова. — А здесь у нас как будто Золотые Системы, до столицы Империи рукой подать, ага, — он снова хмыкнул. — Тиндагол. Первый раз слышу. Там, надо понимать, учат бортовых инженеров?
— Ничему там не учат, — сказал юноша с обидой на то, что разговор пошел не так, как было задумано. — Свинец там копают, и кадмий, и ртуть. Я сам выучился, вот.
— Это как? — искренне удивился торговец.
— Вот так, — испугавшись собственной грубости, юноша заговорил быстрее, едва не заикаясь. — Мнемокниги читал. Ну и… отчим мой, он сам бортинженером был, рассказывал кое-что. Если не пьяный был и не под хафом.
Он сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Заговорил более размеренно и, как ему казалось, солидно.
— А потом меня отдали в помощники к нашему ремонтнику, Гентору. Он меня научил работать руками. Ну и головой немного. Техника у нас была старая, постоянно ломалась. То откажет буровой лазер, то у грузового кибера мозги набекрень, то в энергостанции плата от нагрузки сгорит. В общем, так и наловчился.
— Способный ты, значит, рукастый, — подметил капитан. — И как ты за шестьсот парсеков от дома оказался, малец?
Обращение «малец» было обидным. В другой ситуации в лицо собеседника уже бы полетел стакан с водой, а там — как получится. Но юноша твердо решил на этот раз пройти выбранной дорогой до конца. Да и что-то подсказывало ему, наверное, красноречиво торчащая из подмышки капитана потертая рукоять «Когтя», что в драку с этим человеком лучше не ввязываться.
— Недалеко от поселка сел когг ганзеров. Его пираты прижали в соседней системе, капитан экстренно ушел в гипер. Все меченные, кто не в капсулах, мозги раскидали по полу. Среди них и бортинженер. А на корабле реактор, прямоточник, забарахлил. Они едва до поверхности дотянули. Я неделю с ним возился, наладил. Вместо платы договорился, что меня капитан подбросит до Астарты. Им было по пути, а я туда давно хотел попасть.
Астарта была процветающим миром с одним из самых больших космопортов на Периферии. Юноша надеялся, что здесь сможет узнать, куда ведьмы увезли его сестру. Или хотя бы наняться на корабль поприличней. Но до Астарты он не долетел.
— Чего ж тебя такого хорошего ганзеры не оставили в экипаже? — удивился торговец. — Высадили, получается, за триста парсеков до Астарты в какой-то дыре.
— Я сам не остался, — угрюмо сказал юноша. — Сначала думал попроситься в команду. Капитан мне ихний понравился. Он все рассказывал про Ганзу, как у них из грязи делается золото пополам с радием. Звал с ними лететь в Лебединую Гавань, обещал приличный контракт.
Юноша шмыгнул носом.
— Перед самой посадкой здесь меня погнали в грузовой отсек, ремонтировать проводку. Я огляделся, а у них там стоят боксы. Хитрые такие, с крионикой, и на них написано: «сублимированные продукты». Я сразу подумал, зачем для сублиматов глубокая заморозка? Глянул в контрольное окошко, а там человеческое лицо и под подбородком ошейник. Широкий такой, и огоньки на нем мигают.
Капитан задумчиво потер узловатый шрам на щеке.
ebooksa