– У меня возражений нет.
– Вот и хорошо. Полетели!
По прямой от фригольда до Одинокого Пика – недалеко, однако решено было сделать широкий крюк. Поэтому я, слегка хулиганя и красуясь, повел винтокрыл горами, ныряя в ущелья и проносясь под каменными арками. Потом, вспомнив слова Винсента, переключил ручное управление на Фьюри и, продолжая страховать ее, расспросил Эйрика о тех самых пещерах.
Одинокий Пик земляне исследовали еще в пору, когда колония только была основана, а Эйрик был знаменосцем Винсента и не помышлял о собственном клане. Они искали экзоминералы, Травы и Звездную Кровь – и наткнулись на скрытый пещерный комплекс в одном из отрогов пика. Его населяли каменные жуки – старшие братья тех мелких тварей, что в изобилии водились в Единстве. Они содержали Звездную Кровь, имели бронзовый ранг, но – вот странность – оживали, лишь когда в пещеры входил кто-то посторонний, все остальное время проводя в виде замерших, как будто окаменевших статуй.
Жуки атаковали всех пришельцев, словно охраняя это место. При попытке дать отпор за любое убийство Наблюдатель штрафовал Славой, предупреждая, что трогать этих существ не стоит. Земляне-Восходящие уже знали, что дальнейшая конфронтация вызовет лишь повышение ставок – Альфа-Разум мог объявить задание на защиту жуков, а затем и награду за уничтожение самих агрессоров, – поэтому прекратили охоту, сочтя этих существ чем-то вроде сторожевой Руны. Однако любопытство все равно снедало, а человеческая хитрость не знает преград, и Эйрик с Винсентом нашли способ скрытно проникнуть внутрь.
В глубине пещер они обнаружили печать. Эйрик не смог подобрать другого слова, чтобы описать круглую штуку, закрывающую горловину входа в вертикальный колодец. Печать явно была изготовлена давным-давно сильными Восходящими, ее украшали странные глифы и письмена, ассоциируемые с Народом Кел. Возле нее, как будто склонившись, застыли три совсем больших статуи-жука, которые тоже начали оживать, стоило землянам попытаться поподробнее исследовать эту штуку. И ранг у них оказался серебряный – а это уже выглядело совсем худо.
Нервная реакция Наблюдателя, серебряные твари и зловещая печать, под которой явно кого-то (или что-то) замуровали, не вызывали энтузиазма, поэтому колонисты убрались подобру-поздорову, отметив это место как одну из опасных загадок Круга. Таких мест, на самом деле, хватало, поэтому особенного ажиотажа не возникло, а постепенно – все и вовсе забылось. Люди Эйрика иногда охотились поблизости, однако больше никогда не углублялись внутрь пещерного комплекса. Народ Трав тоже что-то знал об этом месте и обходил его стороной, предупредив землян, что лезть туда не следует.
– Жуки, скорее всего, стражи, а вот что они охраняют – вопрос, – задумчиво сказал я, выслушав эту историю. – Думаешь, оно вырвалось на свободу?
– Чую, что печать сломана, – ответил Эйрик. – Иначе почему тавры идут к горе со всего Моря Трав? То, что вышло оттуда, одолело трех серебряных стражей и много бронзы…
– Задание серебряного ранга, значит, оно тоже не выше серебра.
– Серебро бывает разное, Сигурд, – насмешливо посмотрел на меня Эйрик. – Сколько всего серебряных Атрибутов?
– Двадцать семь.
– На самом деле больше, я-то знаю, но не суть, – проворчал Эйрик. – Двадцать семь Атрибутов – это двести семьдесят серебряных звезд, не считая Навыков. Даже если развивать что-то одно, не переступая золотой порог, – это девяносто звезд…. Ты ведь тоже серебро, Сигурд. Но сколько у тебя звезд?
– Две, – не стал я лгать.
– У меня – тридцать две. У Винса – около полусотни. У Ники – четырнадцать… Как ты думаешь, есть разница между тем, у кого две серебряных звезды, и тем, у кого их двести?
– Думаю, огромная, – после недолгого молчания ответил я.
– То-то и оно! Серебро бывает разное, Сигурд. Чуть сильнее бронзы – и почти достигшее золота…
Эйрик безжалостно приоткрыл мне длину пути, который предстоял Восходящему. Да, только став серебром, начинаешь понимать, как долог путь до золота и почему оно имеет огромную ценность для любого Восходящего. Человеческой жизни может не хватить, чтобы дотянуться…
И еще сейчас я жалел, что рядом нет Белого Дьявола. Он правил сердцем этого Круга и наверняка знал, кто похоронен под печатью, что собой представляет и как с ним бороться. Он бы наставил и предостерег, пусть даже в своей пафосно-саркастической манере… А теперь нам предстоит набивать шишки самим – и это, оказывается, гораздо труднее…
Когда мы повернули в Море Трав, начиная описывать большую петлю вокруг Одинокого Пика, Фьюри выпустила в десантный люк свою дозорную птицу – она полетела кратчайшим путем, чтобы дать нам обзор окрестностей, а я активировал Руну Глаза Небесного Змея. Делал это с некоторым опасением – все-таки для пилота даже в нейрошлеме зрение штука крайне важная, кто знает, как его изменит новое Умение. Смогу ли я полноценно управлять винтокрылом? На крайний случай имелась Фьюри… однако опасения оказались беспочвенными.
ebooksa