Горящее горло, слезящиеся глаза и скрывшийся Барнс настроение мне испортили отмеңно. Со злостью я щелкнула пальцами. Бумажка в руках подавальщика разлетелась в разные стороны черным пеплом, заставив мужчину отпрянуть. Немногочисленные выпивохи, угнездившиеся в заведении в середине дня, испуганно загудели.
- Проклясть? - ещё раз вымолвила я. Он быстренько замотал головой и уточнил:
- Сколько?
- Чегo?
- Золотых сколько заплатить, чтобы вы, госпожа ведьма, никого не сожгли?
- Ох, просто уйди с дороги, колченогий! - буркнула я, а когда выходила из темной, как нора, таверны на оглушительно-солнечную улицу,то услышала за спиной грохот и болезненный вопль. Оглянулась через плечо. Под подавальщиком провалилась трухлявая доска,и он застрял по колено в полу.
Из-за неведомой дряни чувствовала я себя больной и отчаянно жалела, что отпустила домашнюю карету. Пришлось искать извозчика. К тому времени, как мы выехали из городка, у меня началась нешуточная лихорадка. Черные ведьмы почти не страдали человеческими болезнями (разве что расстройством живота да сумасшествием, и иногда первое доводило до второго). Только яды делали нас беспомощными, даже колдовской дар исчезал на пару суток: никаких проклятий, защитных или маскирующих амулетов, полное обнажение перед миром. Гадость, какой меня обдал Барнс,точно была отравой!
Карету трясло на ухабах, у меня к горлу подступал тошнотворный комок. Откиңувшись на жесткую спинку лавки, я прикрыла глаза. В голове точно бы играл оркестр, мелькали неясные образы. Виделся обнаженный по пояс Уильям с топором и большая черная ворона, сидящая на крыше низкой, вросшей в землю избушки.
Я поняла, что задремала, когда экипаж остановился. От жара и духоты, царившей в салоне, плoтное платье прилипло к спине. На лбу выступила испарина. Перед глазами плыло. Я выглянула в окошко и обнаружила, что вокруг был густой лес. Землю заполонили папоротники и колючие кустарники. Солнце с трудом пробивалось через переплетенные густые кроны деревьев. Стояла хрупкая тишина, разве что где-то в гуще куковала плаксивая кукушка.
- Уважаемый, вы не знаете дорогу в Кросфильд? – Я встала коленями на деревянную скамью и отодвинула решетчатую заслонку. Возницы на козлах не оказалось. Даже подумалось, что он завез меня в лес и бросил, но дверь кареты вдруг резко распахнулась. Извозчик разглядывал меня сальным взглядом снизу вверх. Лицо его лоснилось от пота, по вискам текло, взмокла рубашка. Пахло от душегуба, как от дикого кабана.
- Приехали? – вздохнула я, стараясь не выдать ни жестом, ни голосом, как в действительности паршиво себя чувствовала, а потом полюбопытствовала, хотя ответ был очевиден: – Вы меня убить и снасильничать хотите по велению сердца или наняли?
Наемник шмыгнул носом. Похоже, он не догадывался, во что ввязывался.
- Дорогой мой, - спокойно продолжила я, - у вас есть последний шанс уйти, а ещё лучше отработайте заплаченные деньги и отвезите меня в поместье.
Вообще, люди – странные существа. Ведь я всегда им непрозрачно намекаю, что лучше сбежать, и ведь никогда не слышат!
С медвежьим рыком убийца полез в салон, хотя должен был убегать, натягивая до самых подмышек штаны с распущенным ремнем. Ко мне потянулись грязные волосатые лапищи,и хотя прикасаться к немытому зловонному телу было неприятно, я увернулась и вцепилась пальцами в мясистое горло противника. Брызнула зеленоватая вспышка, наемник страшно захрипел от магического удара и плюхнулся без движения на лавку. Руки и ноги ему отказали. Он дышал,тяжело, смрадно, и пучил глаза.
Стараясь сдержать гнев, я процедила:
- Обычнo я более терпима к человеческим отбросам, но сегодня у меня что-то день с самого утра не задался. И вообще, последняя пара недель вышла какая-то нервная…
- Госпожа ведьма… - прохрипел он, – пощадите!
- По-ща-дить? - тихо повторила я по слогам. – Ты просишь о пощаде черную ведьму?
- У меня есть дочь…