— В Зоне везде опасно, согласен? — немного смягчил тон я.
Все же не хотелось идти по новой искать следопыта. Но видит Хаос — я уже начинал жалеть, что взял этого олуха в отряд. Одно дело — разумная предосторожность, но у него это уже нечто на грани откровенной трусости!
— Ну… — вздохнул он, — Так-то оно, конечно, так. Не поспоришь.
В чем-то, конечно, Сеня действительно был прав, не зря смолоду в Зону ходит. Топи действительно представляли собой довольно сложный лабиринт из твердой земли и мутной зеленой воды, в которой как раз и таится главная опасность.
В Зоне в целом реальность искажена, а прежние животные и климат менялись до неузнаваемости, а любая топь даже без всякой магии, сама по себе, весьма опасное место. Не зря ж Топи были единственным местом в окрестностях, которое почти не зачищалось местными — из них нечасто что-то вылезало, но крупными силами в его глубинах было опасно двигаться. А в наличии в Выкречи Магистра, готового лезть в эту трясину ради её зачистки, я как-то откровенно сомневался. Высшие маги в большинстве своем предпочитают уют, комфорт и личную выгоду, которой для персон их ранга в буферной зоне отродясь не имелось.
Пусть наше место назначения и не было в самой глубине, но Топи простирались на десятки километров и каждый год захватывали все больше земли. Благо, не в сторону Выкречи, словно даже мутная, темная жижа тянулась куда-то вглубь Зоны Разлома.
И именно среди этих островков и перешейков мы и обрисовали маршрут. Варианта не приближаться к воде не было — Одолень водится именно в ней, так как вопреки названию был скорее не травой, а цветком, чем-то похожим на кувшинку.
Вот и построили мы маршрут от водоема к водоему. На карте, которую я купил у одного из вернувшихся отрядов, как раз были пометки о Топях, хоть сами они прошли лишь по самому краешку, так как наткнулись на мигрирующий прайд мутировавших волков.
Мы собрались довольно быстро. Весна переоделась в походное и прихватила с собой серый посох из толстой древесной ветви — артефакт ее ранга. Выдвинуться решили сегодня. Из интересного — Ира и Весна обменялись весьма характерными взглядами. Первая глядела с легкой неприязнью, вторая — с насмешкой и превосходством. Одно слово — женщины…
Наш порядок следования не изменился — Сеня впереди, за ним несколько воинов, следом я и Весна, за нами остальные. Замыкал Аскольд, как сильнейший Воин в отряде.
Сенька вел нас по хоженой тропе, стараясь не сильно углубляться в дебри. Туда, где причудливо переплетались искореженные, невысокие деревья, которые, казалось, прижимало к земле неведомым весом.
Они образовывали густую крышу из почерневших от постоянного воздействия измененной маны ветвей и листьев. Идеальное укрытие для мелких хищников. В этих причудливых переплетениях то и дело мелькали стайки грызунов — нападать они не решались, все-таки наш отряд был им не по зубам. Уж больно многочисленны.
Раз мутировавшие грызуны таились и не атаковали — значит где-то там был их вожак. Я не чувствовал сильной энергетики, но и количество особей понять было сложно. Так что Сенька был прав, пусть и лишь следовал своей трусливой натуре.
Воздух был влажным и наполненным удушающим, сладковатым запахом гнили — то ли от медленно умирающих деревьев, то ли от останков проигравших в ежедневной битве обитателей Топей.
Мы шагали по мохнатым коврикам из мягкого мха, которые приглушали наши шаги. Весна несколько раз останавливалась, чтобы собрать грибы, разбросанные тут и там. Мы же формировали защитное построение вокруг нее. Невнимательности я не потерплю, даже если моряки каждый раз вздыхали, оставляя за спиной поклажу.
Сеня то и дело останавливал группу, чтобы показать следы животных или слегка подправить маршрут движения. Также он указывал на мутные лужицы водоемов, где могла расти Одолень-трава.
— Это лось-подранок, — деловито произнес Сеня, проводя ладонью по вязкой земле.
Вскоре мы и вправду заметили лося с гниющей плотью на боку и переплетенными рогами с заметными трещинами и обломками — он явно недавно столкнулся с серьезным противником. Но приближаться не стали, ведь такой ватагой незаметно не подойти, только потратим время зря, хоть раненое травоядное и заметно прихрамывало.
В одну из остановок, когда Весна вновь собирала какие-то корешки, я и почуял что-то неладное.
— Вскинуть щиты! — закричал я, заметив несколько крупных теней на земле.