Тело отказывалось повиноваться, полностью обернуться в пантеру не получалось. Но периодически случалась частичная трансформация, заставлявшая меня впадать в неконтролируемую панику. Ну а как, если вдруг твоя тонкая изящная рука превращается в черную мохнатую когтистую лапу? Или ушки внезапно переползают на макушку, становятся острыми и покрываются пушком? А усы?! Это была такая жуть, когда я в зеркале увидела свое человеческое лицо, а с обеих щек торчали длинные черные кошачьи усы.
Я совершенно потеряла ориентацию во времени. Сколько прошло? Месяц? Два? Полгода? В этом месте климат был ровный и одинаковый, и неясно, закончилось ли уже лето? Может, и осень пролетела?
Мы с магом добрались до того момента, когда пришла пора пытаться перекинуться целиком. В платье это было бы проблематично, посему мне приходилось закутываться в покрывало, чтобы, если что, можно было легко из-под него выскользнуть. И так день за днем…
Когда я впервые вдруг шлепнулась на четыре лапы, то… Эти самые лапы тряслись, хвост ходил ходуном от ужаса, а говорить не получалось. И я заверещала, только вместо визга и человеческой речи раздались шипение и рык.
Оу! Я так умею?
— Марта! Марта! — закричал Навасса, заставив меня бухнуться на зад и очумело замотать усатой головой. — Марта, ты только глянь на нашу кису! А я знал! Знал!
Он подхватил вбежавшую супругу за талию и провальсировал с нею по комнате.
— Какая красавица, — умилилась смеющаяся Марта, когда муж ее отпустил. — Линда, вы великолепны!
— Да! Настоящая черная пантера! — ликовал Навасса. — Наконец-то! А теперь побегайте, леди Розалинда.
С бегом было сложно. Я пыталась контролировать конечности, но так как привыкла быть двуногой, то уследить за всеми четырьмя лапами, да еще и хвостом, который тоже имел собственное мнение на то, что ему делать, не получалось. Лапы путались и заплетались, о прыжках вообще речи пока не велось. А питаться? Я думала, что пантеры едят, как кошки и собаки, стоя. Но было неудобно, а потом вообще выяснилось, что это делается лежа.
Но наконец настал тот день, когда я перекидывалась и туда, и обратно по собственному желанию. Все пушистые конечности меня слушались, на поворотах не заносило, оттого что хвост вдруг зажил собственной жизнью, нос прекрасно все нюхал, мурчалка мурчала, когти царапали, а прыжки перестали быть похожими на падение толстого неуклюжего мохнатого поросенка.
— Ну что, леди, готовы подтвердить свое право крови? — спросил меня однажды лорд Навасса.
— Каким образом? — поинтересовалась я.
— Мы отправимся на земли пантер. От княжеского дома ничего не осталось, его развалины снесли после войны. Но родовой склеп тронуть никто не посмел. Там осталась магическая родовая защита, вот она и должна вас опознать.
— А если не опознает?
— Глупости! Если уж я вас опознал, то магия и подавно признает. Княжна, не будьте такой трусишкой. Прибудем инкогнито, все по-быстрому сделаем, потом пустим слух, что выяснилась личность княжны Ольвиардт, ну и как итог — я выдам вас замуж. Точнее, заново женю на вас Кайена. Для народа все эти сложности афишироваться не будут. Никакой повторной публичной свадьбы. Просто внезапно выяснится, что княгинюшка — это наследная княжна Ольвиардтов. Покажетесь всем в черной пушистой шубке, и всё.
— Вы авантюрист и интриган! — осмыслив, выдала я.
— Не без этого, — усмехнулся маг. — Ну и пусть. Главное, что я всегда добиваюсь того, чего хочу, с наилучшими результатами и наиболее выгодно для всех участников моих интриг.
— А моральная сторона? Вы заставляете Кайена мучиться неведением, страдать и искать меня. Да и я…
— Пустяки! Крепче любить будет, когда снова вас получит, — отмахнулся этот беспринципный оборотень. — К тому же, ему некогда грустить. Он там Ондалию вверх дном перевернул, отыскал всех ваших бывших компаньонок по пансиону и допросил, не видели ли они вас в последнее время? И к демонам съездил. Княжну Дилайлу слегка потряс: не ее ли рыжий хвост поучаствовал в вашем исчезновении?