Провожать его я не стала, не маленький, сам выход найдет. А мне предстояло еще приготовиться к завтрашнему незапланированному отпуску! В Джихамаре наверняка найдется множество интересных растений, которых у меня еще нет, вот и воспользуюсь. Но все же сначала я спокойно допила чай, побаловала себя любимым карпаччо, и только тогда занялась текущими делами. Сборы решила отложить на после обеда, потому как сегодня следует заняться проращиванием новых семян и саженцев, как раз должны прийти. А это требует сосредоточенности и концентрации, потому как все они полностью магические, чуть переборщишь с силой и загубишь все на корню. Так что на ближайшие часы мне работы хватало.
И только как следует подкрепившись после работы, я все же отправилась на небольшую прогулку по магазинам: какая уважающая себя девушка не прикупит хотя бы парочку новых вещей в отпуск? Вот и я не устояла против чудесной пляжной шляпы с широкими, полосатыми полями и кокетливым бантиком в оранжевый горох. А еще – сарафана из воздушного шелка с пышной коротенькой юбкой, ну люблю я все такое, легкое и пышное! В меру, естественно. Довольная и умиротворенная, предвкушая предстоящее путешествие, я завернула свой скромный слаер к дому и даже уже опустилась на полянку с другой стороны забора…
Ну конечно. Кто бы сомневался, что эльфийка ограничится только утренним появлением. Она выскочила, как блоха с дворовой собаки, злая, пышущая эмоциями и с перекошенным лицом. Признаться, с ее-то внешностью выглядело это в самом деле жутковато, и я порадовалась, что меня надежно охраняет защитный контур и моя магия.
– Он у тебя, да?! У тебя прячется?! Немедленно позови его!! – снова завизжала эта сумасшедшая. Я аж поморщилась, демонстративно поковыряв в ухе.
– Простите, понятия не имею, о чем вы, – крайне вежливо ответила я этой ненормальной и сделала шаг к дому.
Позади раздался треск, проклятья, и мне в спину снова полетел вопль:
– Ты-ы-ы! Я знаю, что он у тебя! Позови Райли!
Вот же настырная, а? У меня, между прочим, соседи порядочные люди, и я старательно создавала себе приличную репутацию не для того, чтобы какая-то психичка пришла и все испортила. Сделав незаметный знак рукой, я направила в землю слабенький импульс силы и развернулась к эльфийке. Ей хватило дурости попытаться стукнуть мой защитный купол, вот и получила. Кстати, эта магия не просто током бьется, а еще и имеет интересные побочные эффекты, нимфа я или где, так сказать? А кроме всего прочего, мои любимые кустики тоже имеют в запасе кое-какие фокусы кроме банальных колючих лоз, в которых не так давно запутался незадачливый Жан.
С любопытством наблюдая, как беснуется темная, я скрестила руки на груди, не слушая ее воплей; а между тем ветка ближайшего куста совершенно бесшумно удлинялась и становилась толще, потом разделилась на две, и получился натуральный гусиный клюв. Ветка изогнулась, легко преодолела защитный барьер и… ловко цапнула Рамону за мягкое место, обтянутое модными брючками с расклешенными штанинами! Та взвизгнула, подскочила, потирая укус, а мой кустик, умница, еще и щелкнул клювом и издал самый настоящий гусиный гогот с отчетливыми глумливыми интонациями! Тут сдерживаться стало совершенно невозможно, и я громко расхохоталась, захлопав в ладоши. Эльфийка разразилась в мою сторону очередными проклятиями и бросилась к своему дорогущему слаеру, потрясая кулаками и обещая все кары небесные.
А я что? Я ничего. Я вообще тут ни при чем, просто в сторонке стояла. С чувством выполненного долга я направилась к себе, помахивая пакетами с покупками и предвкушая предстоящее путешествие. Но сначала, конечно же, надо собраться.
Утро встретило сюрпризом: едва я закончила с завтраком и уже нетерпеливо поглядывала в сторону ворот, как планшет пиликнул сообщением. «Жду у портала, Центральная станция. Норман». Ого. У нас что-то случилось, а я не знаю? Пожав плечами, я поднялась, подхватила скромный чемоданчик и вышла из дома, направляясь к слаеру. Благо возле станций имеются охраняемые стоянки. Добралась я за четверть часа и вышла около круглого здания с куполом, в распахнутые двери которого непрерывным потоком входили и выходили люди. Внутри находилось целых пять порталов, через которые можно было попасть примерно в двадцать разных миров, на других станциях расположены проходы на остальные. На окраине существуют и грузовые, это для торговцев, со многими измерениями у нас устойчивые торговые связи.
Я вошла в просторное помещение и огляделась, пытаясь отыскать в этой суете Нормана, однако не находила и начала потихоньку раздражаться. Как вдруг чьи-то пальцы крепко сжали мой локоть, и я от неожиданности чуть не подскочила.
– Привет, идем, – быстро произнес…
Ой. Невысокий лысоватый мужичок в цветастой рубашке и свободных шортах до колен, отдуваясь, тащивший на плечах внушительный рюкзак. Мои глаза чуть не вылезли из орбит.
– Н-норман? – пробормотала я недоверчиво, пока ноги послушно несли меня за… напарником.
– Рамона вчера караулила у моего дома, пришлось перебраться в одно из моих убежищ, – быстро проговорил Норман, подходя к крайнему порталу и вставая в небольшую, шустро двигавшуюся очередь. – И применить маскировку.
– А, так вот чего она приходила истерить вчера! – осенило меня.
Норман лишь закатил глаза, покачав головой, подхватил мой чемодан и протянул пластиковую карточку к считывающему устройству. Оно полыхнуло алой вспышкой, принимая информацию и снимая плату за проход, дежурный маг настроил нам арку на Джихамар, и мы шагнули в сияющую завесу, чтобы через мгновение оказаться по ту сторону, в душной, влажной, пахнущей специями и цветами атмосфере другого мира.
Норман сразу шумно выдохнул, повел плечами, сбрасывая личину – она растаяла, открыв настоящего наемника, но в прежней рубашке и шортах, и с рюкзаком.
– Ну, добро пожаловать в Джихамар, – довольно произнес он и посмотрел на меня с прежней широкой ухмылкой. – Вперед к приключениям, Тигра?