Несмотря на некоторую мрачность, я и правда пришла в восторг от этого места, оно дышало стариной и тайнами, пропиталось магией. Здесь на углах можно было найти маленькие святилища прямо в стенах, посвященные разным духам и богам тех, кто здесь жил. Я тоже оставила пару монеток богине удачи, хотя нимфы в принципе не придерживаются никакой веры, кроме Матери-Природы. Не удержалась и прикупила парочку симпатичных амулетов, ну, точнее, Норман мне их подарил, увидев мой восторженный взгляд и услышав попискивания от избытка эмоций. Ну да, да, я питаю слабость к подобным вещицам, и стала обладательницей чудного браслета с кучей подвесок.
– Здесь есть одно кафе, – с таинственным видом заявил Норман, когда мы вышли, держась за руки. – Там очень необычный антураж, и подают всякие экзотические иномирные блюда…
Договорить он не успел. Моя интуиция вдруг взвыла дурным голосом, горло перехватило, а позвоночник превратился в ледяной столб. Мы как раз завернули в очередной тихий и полутемный переулок, куда выходили лишь несколько закрытых дверей, видимо, черных ходов. И впереди вдруг заклубился черный, непроницаемый туман, из которого стремительно вылетели длинные, глянцево поблескивавшие в неярком свете сверху щупальца с отвратительными присосками и острыми зубцами. Совершенно точно
Ирвен. Рано мы сбросили его со счетов, этот засранец решил-таки отомстить нам! Выследил, чтоб ему… Дальше все происходило почти одновременно. Моя магия рванулась на свободу, за спиной с тихим звоном расправились крылья, приподняв меня над землей. Норман одним плавным, текучим движением оказался впереди, встряхнув кистями, и в его руках появились гибкие, светящиеся голубым плети. Мы ударили одновременно, мой напарник и я. Плети в полете распушились на множество кончиков, и каждый поймал щупальце, не дав ни одному долететь до нас. Я же, когда первый испуг прошел, почувствовала такую злость, что, кажется, аж волосы зашевелились на голове. Поэтому из мостовой, вывернув древние булыжники, вылетели целые пучки гибких лиан, ощетинившихся шипами с крупными, маслянистыми каплями смертельно опасного яда. Да, мы, нимфы, не убиваем. Точнее, всеми силами стараемся избегать таких ситуаций, и ко всякому ядовитому растению у нас имеется противоядие. Но если нас прижать к стенке, мы умеем защищаться, особенно если на кону стоит наша жизнь. Или жизнь дорогих для нас существ.
Мои лианы устремились в туман, плети Нормана крепко держали щупальца, отчего те извивались и шипели, от них шел вонючий, неприятный дым, и я едва не чихнула, сморщившись. Но… в тумане никого не было! Им явно управляли издалека, и едва лианы проникли внутрь черного марева, оно с тихим хлопком исчезло, как и щупальца, оставив лишь смердящие лужи. Норман витиевато выругался, убрав плети, и повернулся ко мне.
– Ты в порядке?.. – начал было он и запнулся, глядя на мои крылья с неприкрытым восхищением.
– В порядке, в порядке, – буркнула я, опустившись на землю, и с раздражением вздохнула. – Этот музами драный темный испортил нам все свидание! – я поджала губы и скрестила руки на груди.
Все очарование прогулки схлынуло, то и дело тянуло нервно оглядываться, и хотелось поскорее обратно на светлые и безопасные улицы. Вот гад! Норман прикрыл глаза, длинно выдохнул, потом шагнул ко мне и мягко обнял, привлекая к себе.
– Давай-ка вызовем такси, и ты отправишься домой, – негромко сказал он, погладив меня по голове. – А я разберусь, – жестко добавил напарник.
Может, кто-то и поспорил бы на моем месте, только не я. Зиносу жаловаться тоже не хотелось, вряд ли Ирвена проймут нотации или штрафные санкции, темный – не озабоченная эльфийка. Я подняла голову и посмотрела в бирюзовые глаза, полные решимости.
– Что ты будешь делать? – тихо спросила я, мысленно вздохнув и приготовившись опять переживать за моего Пушистика.
– Вызову его на поединок, – хмыкнул Норман и нежно погладил меня пальцами по щеке. – У наемников тоже есть свой кодекс, нарушить который все равно что получить клеймо на всю жизнь. Зато получу легальный способ избавиться от этого ублюдка и не иметь потом проблем с доказательством, что я в своем праве.
После чего он наклонился и крепко поцеловал меня.
– Давно надо было это сделать, – пробормотал Норман, ухватил за руку, и мы поспешили покинуть ставшее негостеприимным место.
Когда мы добрались до дома, напарник вручил мне тигра и еще раз поцеловал. Конечно, хотя меня и грызло любопытство – как же, настоящий магический поединок! – я благоразумно не стала напрашиваться. Наверняка этот их кодекс не допускает на такие опасные мероприятия лишних свидетелей и зрителей, лучше потом выпытаю, как все происходило. Держа игрушку одной рукой, я приподнялась на цыпочки и обхватила шею Нормана другой, притянув к себе.
– Удачи! Я буду ждать, – пробормотала ему в губы и тут же отпустила, отступив на шаг.
А то как-то глаза подозрительно на мокром месте… Так, похоже, срочно пора снова поправлять нервы порцией карпаччо! Кажется, в холодильнике еще оставалось немного мяса со вчера. Я скрылась в доме, грудь сжимало неясное томление и немножко беспокойство. Нет, я верю в моего Пушистика, но… но это же поединок. А Ирвен темный! Гадкий, хитрый и изворотливый темный маг. Конечно, мне страшно! Переодевшись в любимую плюшевую пижаму, я вытащила тарелку с успокоительной вкусняшкой и засела в гостиной в обнимку с тигром, включив какой-то сериал, чисто для фона. Потому что тишина угнетала…
Время тянулось томительно медленно, я старалась не коситься на часы слишком сильно и часто, однако получалось плохо. И браться за какое-нибудь дело не имело смысла, все равно валиться из рук будет. Оставалось тренировать терпение и ждать, ждать. На третьем часу ожидания и второй тарелке мяса с пряностями планшет тихо тренькнул, и я едва не подпрыгнула на диване от неожиданности. На краткий миг сердце сжалось, я схватила планшет, жадно вчитываясь в строчки. «Еду домой, буду минут через сорок». Он жив! Он справился! Тихо взвизгнув от громадного облегчения, я стиснула тигра и зажмурилась, прижавшись к плюшевому зверю.
А когда дверь открылась, буквально слетела с дивана, повиснув на Нормане и обвив его ногами. Кажется, моя зависимость от него приобретает пугающие формы… Впрочем, мне все равно. От своих чувств и от Нормана я все равно не откажусь, и плевать, что родня подумает.
– Все хорошо, маленькая, ну что ты, – слегка хриплым голосом с отчетливыми веселыми нотками отозвался напарник, поглаживая меня по спине.