— Герцог Лесли, — помня о правилах приличия, сделала я реверанс. — Какая неожиданная встреча, — нагло и не скрывая иронии подняла я брови, помня, что он был именно тем, кого прочили мне в кавалеры на этом приеме. Потому встреча вполне ожидаемая, хоть и неприятная для меня, потому я большую часть своего пребывания в этом месте и мыкалась по разным углам, скрываясь от посторонних глаз. — Я бы с радостью с вами пообщалась, да вот только тороплюсь, выразительно скосила я взгляд на свою карету. - Надеюсь, вы войдете в мое положение, — улыбнулась я и вновь присела, чтобы попрощаться. — Всего доброго, Ваша Светлость!
— Эдит, — чуть повысив голос и переходя на неформальную речь, схватил мужчина меня за локоть, а я с холодом посмотрела на раскрасневшееся и явно нервничающее лицо молодого и довольно красивого аристократа. — Пожалуйста, поговори со мной! Почему ты меня избегаешь? — с мукой во взгляде взирали на меня, но вместо жалости вызвали лишь раздражение. Со стороны кто посмотрит, решит, что у меня нет сердца, настолько несчастным он выглядел. Не знай я истинной сущности этого трепетного «ангела», может, и повелась бы. Но я знаю, потому, пардоньте!
— Ваша Светлость, если нас кто увидит, может неправильно понять подобные вольности, — красноречиво произнесла я, выразительно опустив взгляд на его пальцы, что удерживали мой локоть. Более того, видимо, на мгновение этот «агнец» забыл о своем образе, потому сжал руку до ощутимой боли. Наверняка, оставив после себя следы. — Джентльмену не следует так хватать леди.
Лесли удивленно моргнул, а после разжал пальцы и даже отступил от меня на шаг, точно капитулируя, но выглядел при этом еще более ранимо, точно это я ему тут душу выворачиваю, параллельно тыча раскаленной кочергой. Страдалец хренов! Прямо чувствую, как мой статус злодейки растет, как на дрожжах.
— Я не понимаю, — едва не плача, обронил Никэл. — Ты так внезапно отдалилась от меня, а теперь еще и демонстративно отталкиваешь. Мы же дружим с самого детства! Мы были неразлучны столько лет! Что же произошло, что ты теперь так себя ведешь?
— Мы повзрослели, Ваша Светлость, — холодно заметила я, смотря на него, прикрыв лицо веером, чтобы не показывать свой презрительный оскал. — Все осталось в прошлом. Теперь каждому нужно идти своей дорогой.
— О чем ты говоришь? — опешил он, в отчаянии вновь сделав ко мне шаг вперед, я же машинально отступила и предупреждающе насупила брови. — Мы ведь так хорошо ладили с тобой! Я не понимаю, что могло изменить твое мнение. Мы так похожи! У нас одинаковые увлечения...
— Вовсе нет, — оборвала я его, боясь, что это кто-то услышит. Когда начнется оригинальный сюжет, я не хочу даже на уровне слухов допускать возможность недопонимания, что могу разделять увлечения этого садиста. — У нас нет ничего общего. На этом прошу меня более не тревожить.
— Как так?! Мы с тобой так любили охотиться! — предпринял он попытку вновь поймать меня за локоть, от которой я смогла увернуться и резко выпалить.
— Вот именно, я люблю охоту на зверей, а не... — начала я было, но едва не оговорилась и замолкла на полуслове. Уже через мгновение я заметила, как взгляд недавно невинного и растерянного юноши внезапно поменялся, и он с подозрением переспросил:
— «А не...» кого? — задал он тихий вопрос тоном, от которого у меня мурашки по коже поползли. Даже я не ожидала такой резкой перемены. А под резко потемневшем взглядом, как оказалось, довольно высокого мужчины, которого по незнанию можно было бы признать худощавым и изящным, мне стало и вовсе неуютно. Потому что я точно знала, что безобидный и невинный юнец — всего лишь образ, маска, за которым скрывается жестокий и безжалостный садист, любящий самостоятельно издеваться над своими жертвами. А для того, чтобы причинить ощутимый вред зверолюдям, которые по определению куда сильнее и выносливее людей, нужно иметь недюжинную силу и способности. А известно мне это так же потому, что в оригинальном сюжете именно он помогал Эдит пытать Адриана, чтобы сломить волю оборотня.
— Отойди, — холодно потребовала я, надеясь, что мой голос не дрожит. Я же храбрилась из последних сил, сжимая руки в кулаки в досаде, что вместо веера у меня сейчас в руках не излюбленный пистоль.
— Неужели знаменитая Эдит Макрой сейчас боится? — понизив голос, в котором чувствовались нездоровые нотки, произнес он, а его лицо покраснело, точно от восторга.
— Хочешь рискнуть и проверить, кого тут в действительности стоит бояться? Отойди, если не желаешь в будущем нечаянно получить пулю между глаз, Никэл, — угрожала я, зная, что если дам слабину, этот больной придурок наверняка не отступится. — В стрельбе я по-прежнему куда способнее тебя.
Повисло напряженное молчание, где мы сверлили друг друга взглядами, и, признаться, глаза этого ублюдка были настолько пугающими, что я едва не отвела взгляд, но тут раздались звуки энергичных шагов, а затем последовал знакомый голос, которому я была беспредельно рада:
— Эдит, я уж думал, ты действительно уехала без своего брата, — приблизился Крейг и каким-то естественным образом оттеснил от меня герцога. — А ты все это время вела беседу с другом детства, — приобнял меня за плечи мой брат и дружелюбно улыбнулся моему собеседнику. Вот только глаза при этом оставались холодны, что меня, признаться, удивило. — Я, случайно, не помешал вашей беседе? Кажется, вы обсуждали что-то неприятное.
— Боже, — хохотнул Никэл, принимая свое привычное выражение лица. Я же тайком перевела дух, решив, что пока что этот раунд за мной. — Теперь же вы ставите меня в неудобное положение, милорд Макрой. Если кто услышит, может нас неправильно понять.
— Вот как? — продолжил улыбаться Крейг. — Прошу прощения за это небольшое недопонимание. Видимо, все дело в том, что я сильно беспокоюсь о своей сестре, а она выглядела удрученной. А вы же знаете, как я не люблю, когда моей дорогой Эдит докучают?
— Это всего лишь недопонимание. Вероятно, леди просто устала, а я так хотел с ней поговорить, что не обратил внимания. Моя вина, — в ответ натянуто улыбнулся Лесли.
Терпеть это и дальше я уже не хотела, потому холодно произнесла, приободрившись присутствием Крейга: