– И кто же тебя заставляет? – спросила я, глядя на недошитое платье, которое показалось из-под плаща.
– Мой отчим настаивает на браке с Ландаром. – сжала кулачки Элис. – А мне страшно! Я видела и слышала, как он обошелся с вами! И я не хочу себе такого мужа! Он в любой момент обойдется так со мной!
Проблески здравого смысла в столь юной головке могли бы меня умилить, если бы речь шла о ком-то другом.
– Мой отчим говорит, что Ландар – лучший жених. И однажды, если я выйду за него замуж, я стану королевой! А мне страшно… – сглотнула Элис. – Сегодня у меня была примерка платья, в котором я должна была появиться на помолвке…
Она вздохнула и показала недошитое платье, в котором еще торчали булавки. Кружево не было пришито. Оно было просто приколото, а кое-где уже свисало вниз и шлепалось по пышной юбке.
– Сегодня отец отвез меня в салон Мадам Трюфи, в котором мне должны были пошить платье для помолвки. Я услышала, как отчим обсуждает с матушкой, что все пройдет блестяще. Он даст мне какое-то зелье перед помолвкой… А я слышала про такое зелье. Моя подруга умерла от такого… Родители ей дали перед свадьбой, а ей стало плохо? и к утру она скончалась…. Я подкупила одну девушку. Она принесла мне старый плащ и помогла бежать… Я отдала ей все свои драгоценности, которые у меня с собой были.
Ее голос прервался, а она глубоко вздохнула, крепко зажмурившись.
– Простите, за то, что я так внезапно вторглась в вашу жизнь, – вздохнула Элис, вытирая слезы. – Я не хотела этого. Но мне больше некуда идти. Однажды господин Адриан сказал, что я могу обратиться к нему за помощью в любой момент… Я не могла пойти к родственникам. Они бы тут же вернули меня домой…
Она тяжело задышала. Я не спускала с нее глаз. История выглядела довольно правдоподобно, но расслаблять булочки я не собиралась.
– Я могу попросить чаю и погреться возле камина, – прошептала Элис, сложив руки на груди. – Я понимаю, как это ужасно выглядит со стороны. И да, вы вправе вернуть меня домой, но я прошу меня выслушать.
Мне не хотелось пускать ее дальше коридора. Даже дальше тех четырех плиток, на которых она стояла. Но с другой стороны, если ее история – правда, это было бы чудовищное преступление.
Мне стоило неимоверных усилий, выдавить из себя: “Пойдем, я отведу тебя в комнату!”.
– Спасибо, – заплакала от счастья Элис. – Я так вам благодарна. Мне больше некуда идти…
Скрепя сердце и скрипя зубами, я вела ее в одну из гостевых комнат. Мария так ничего и не сказала.
Я чувствовала себя неуютно, поэтому решила быть бдительной. “А что если девушка говорит правду? Ты ведь сама когда-то была заложницей обстоятельств и улыбалась всем подряд на балу! И если бы не моя просьба о помощи, которая больше напоминала бред сумасшедшего, то я бы так и осталась бы женой Ландара… ”, – шептало что-то светлое внутри, верящее в доброту.
“Ха! Да она в любой момент может сделать какую-нибудь гадость! Например, сказать, что Адриан ее похитил! И совратил по полной программе! А королева просила не допускать скандалов!”, – шептало что-то внутри, давно потерявшее веру в людей.
Раздираемая противоречивыми чувствами, я понимала, что лучше бы отправить ее к королеве. Но время уже позднее. И придется предоставить ей приют до утра. Я злилась, сопела, рисуя тысяча и одну неприятность, которая может случиться по вине этой белокурой девицы.
Камин вспыхнул, а Элис присела на ковер возле него, протягивая к огню озябшие руки.
– Спасибо вам… – прошептала она. – Только не говорите отчиму… Не выдавайте меня, если он приедет!
Элис сняла туфли, а на ее белых чулках виднелись кровавые следы.