– Так, оно принято? – спросил отчим Элис.
“Ага! Жди!”, – подумала я, понимая, что верно сместила вектор в разговоре.
– Карета подана! – послышался голос слуги.
– Я подумаю, – произнесла я с улыбкой, вместо категоричного: “Нет!”, которое просилось наружу.
– Мадам, – произнес отчим Элис, а его голос понизился до шепота. Он схватил меня за руку. – Передайте Элис, чтобы она сидела там, где сидит. И не смела появляться на публике. Я очень надеюсь, что вы позаботитесь о ней, пока я не найду способ разорвать помолвку с герцогом Ландаром.
– С чего вы решили, что она у нас? – спросила я, глядя на отчима с подозрением.
– Я знаю, где она. И спокоен за нее, – прошептал отчим Элис. – Сами поймите, я не хочу этого брака.
– Мне показалось, что наоборот, – с холодом в голосе заметила я.
– Я же не слепой? Я прекрасно вижу, как Ландар выбросил вас на помойку, как только вы выполнили свою главную задачу – подарить ему наследника, – прошептал отчим Элис. – Но хоть я и богат, но все же не герцог. Что мое слово против слова герцога?
– Мне показалось, что у вас с Ландаром, царит полное взаимопонимание, – ответила я, стараясь соблюдать осторожность.
– Ах, мадам… Не страшно только тем, у кого ничего нет, – заметил с усмешкой отчим Элис. – А у нас есть. Поэтому нам и страшно. Невозможно напрямую отказать второму человеку в государстве после королевы. И как он вас, мадам, до сих пор не убил, ума не приложу. Но я вам очень благодарен. Сегодня вы спасли жизнь. Важную для меня жизнь. Пусть она и злится на меня, но я не мог сказать ей ничего в открытую. Я и матушку ее таким не тревожу. И ей запретил. Если вам нужны деньги, я тайно пришлю слугу. Он скажет, что я хочу заказать у вас шаль для моей супруги. И заплатить. Шаль можете не присылать.
– Тогда почему вы разрушили помолвку Элис с Адрианом? Она была бы под защитой! – заметила я.
– К сожалению, я не смог ничего сделать. Мне оставалось только принять правила игры. Если Ландар захотел разорвать помолвку Адриана и моей Элис, он это сделает. Мы – люди торговые. Я это понял еще в тот момент, когда он подошел ко мне на прием незадолго до помолвки. Он объяснил мне, что он в любом случае разрушит помолвку моей дочери. И мне пришлось подыграть ему, о чем я очень сожалею…
Так вот, значит, какой разговор слышала Элис!
– Он бы при любых раскладах разрушил бы эту помолвку. Но тогда бы пострадало бы честное имя моей дочери, и мое доброе имя. Как же так? Я так продешевил с женихом? Где мое чутье? Неужели я не догадался и не проверил жениха? Как со мной после такого можно иметь дело? А, я, если так посудить, имею веский голос в торговой палате. К моему мнению прислушиваются… Торговцы – хорошая поддержка для будущего короля. И Ландар хочет этим воспользоваться. Так что подержите пока Элис у себя. Я очень надеюсь, что он найдет другую жертву, которую сделает своей невестой… – сглотнул полушепотом отчим Элис.
Он отпустил меня, не требуя ответа.
– А теперь вам нужно быстрее уезжать отсюда! – произнес он. – Пока Ландар не придумал обменять вас на мою дочь.
Уже сидя в чужой карете и проезжая по улицам города, я увидела рассвет. “С одной стороны, вряд ли Ландар будет гадить потенциальному тестю”, – пронеслась в голове мысль. “А с другой стороны, отобрать у меня бизнес – плевое дело. Главное только привести своих людей, обучить их и … вуаля! В мои шали селедку заворачивают! Цена упадет, они будут продаваться на каждом углу и все!”, – досадовала я.
Я не знала, можно ли верить отчиму Элис. Но его слова прозвучали убедительно.
– Адриан, – прошептала я кольцу. – У меня все в порядке. Я возвращаюсь домой…