- Ну не плачь, - прошептала я. – Ты очень умный и сильный мальчик. Такие умные и сильные мальчики не должны плакать по пустякам…
- Правда? – послышался вздох. – А мама говорила, что я рохля! И бестолковый, как отец.
- Ерунда, - вздохнула я, чувствуя, как малыш прекращает плакать. – Я никогда не видела мальчика сильнее и умнее тебя. Ты большой молодец.
- Мамка меня всегда папкой попрекала. Дескать, в него уродился. Если что просыплю или уроню, так сразу папку вспоминает, - вздохнул Аким. – А мачеха тарелку поставит, а сама к отцу. Мол, у нас свой будет. Куда нам еще одного. Живем небогато.
- А отец? – спросила я, понимая, что мальчику нужно выговориться. Не все ж его в ладошке греть.
- А что отец? Покивает, согласиться и ничего поделать не может. А коли что не по его, так сразу за ремень! – всхлипнул Акимушка. – Говорит: «Гляди, сестра твоя меньшая! Ты за ней следить должен! Вот и сидел я в няньках! А однажды не углядел, мачеха прибежала, меня от колыбельки оттолкнула, непутевым обозвала. А папка ремнем пригрозил. Вот и вернулся я к мамке. А она меня в лес позвала…
- Все, дальше можешь не рассказывать, - спохватилась я. – Не переживай. Теперь ты наш. И никто тебя не обидит! Никто…
Мне ужасно хотелось погладить его, но гладить было нечего. Поэтому я погладила живот, словно и правда беременна! Как бы я хотела такого сына…
- Смотри, - выдохнула икотка. – Папа просил передать, что ждет тебя. Но только ты сама сможешь уйти. Таков закон.
- Я твоем папе еще корону оторву за карты, - тихо прокашлялась я, чувствуя невероятное счастье. Он меня не бросил. Мое подлое и бессовестное чудовище не бросило меня! – С картами будет завязывать! С девками тоже!
- Ты Аким? – спросила я, чувствуя, как внутри скребется мышка – икотка.
- Да, - послышался голосок и вздох.
- Буду звать тебя Акимушка, - прошептала я, осторожно приоткрывая скрипучее оконце. Ночная мгла окутала терем, в котором дружно спал Леший и его лешачата.
- Иди спиной! – послышался голосок Акимушки. – Так ты выйти сможешь!
- Что? И все? Спиной? – ужаснулась я простоте. Я-то думала, что тут план! Ритуалы! А тут просто спиной нужно уходить.
- Да нет же, - вздохнул икотка. – Дорогу только я знаю. Только смотри, не оборачивайся. Обернешься, ничего поделать не сможем!
Я шла спиной, боясь споткнуться. Но споткнуться и упасть было не так страшно, как вечная разлука.
- Прямо, - послышался голосок, пока я опасливо пятилась. Терем уже исчезал за ветками. И тут я увидела, как в окне загорелась свечка. Сердце испуганно дернулось, когда я поняла. Мою пропажу заметили.
- Два шага назад, один налево.
Я случайно ударилась спиной об дерево, но пообещала себе, что не буду оборачиваться. Пусть там даже стоит крокодил с открытой пастью. Ветки хрустели под ногами, а я слушала, что мне говорят. Лес закачался, зашумел, заскрипел.