Тяжесть слова

— Да, тебя. Когда у тебя свадьба?

— Жених приезжает сегодня, а свадьба будет через три дня, — тупо ответила я.

Наг подпер голову рукой и довольно улыбнулся.

— Что?! — не выдержала я.

— Твой отец мне не откажет, — ошарашил он. — Надеюсь, ты отвечаешь за свои слова? И надень браслет. Это мой подарок.

— Вы это несерьезно… — непослушными губами произнесла я. — Я ведь не наг… я не вашего вида…

Меня прервало ехидное хмыканье.

— У нагов мало женщин, — сказал он, — поэтому мы часто берем жен из других рас. Вот только согласных стать нашими спутницами мало. А ты согласилась. Иди домой и ожидай жениха. Меня жди.

Несколько секунд молча смотрела на него, словно зачарованная черным взглядом, а потом развернулась и одеревенелым шагом двинулась в лес с глупой мыслью, что может на обратном пути меня все же съедят. Какая же я дура! Это не первый раз, когда моей наивностью пользуются, и нет бы мне уже чему-нибудь научиться, но я вместо этого раз за разом сажусь в ту же самую лужу.

Следом за мной с тихим шелестом полз провожатый. Только никуда он меня не провожал, в роли провожатого выступала я. Хотя, может, я просто в правильном направлении двигаюсь? Бурелом и кустарник ему не мешали. Он с легкостью переползал обрушившиеся стволы и подминал под себя кусты, оставляя за собой широкий след. В конце концов, я пропустила его вперед и шла по свежепроложенной тропе.

Бросив корить собственное легкомыслие, я задумалась о произошедшем. Что я знаю о нагах? Кроме жутких баек и их относительно близком соседстве я больше ничего не знаю. К своему стыду я не очень увлекалась расоведением, интересовали меня только вымершие расы, а еще больше мертвые языки. Но сказки же не возникают на пустом месте? Предположим, что они довольно опасны. Даже не предположим. Набор когтей, клыков, возможно ядовитых, а также длинный, закованный в железно-твердую чешую хвост, который сам по себе представлял смертельное оружие, говорили в пользу довода об опасности. Очень сильны, отметила я, когда ползущий впереди наг, хвостом, даже не размахнувшись, сшиб с моего пути здоровенную корягу. Я настолько опешила, что даже не смогла определиться, приятна ли мне такая забота. С боку кто-то зарычал, но рычание тут же сменилось поскуливанием и удаляющим треском ветвей. Я уставилась в спину нага. Кого из нас испугался этот кто-то, сомнений не было. Мне теперь с ним даже говорить страшно.

Итак, наги очень-очень опасны. У них есть свое княжество, и, если верить словам чернохвостого нага, они часто берут жен из других рас. И как долго живут эти жены?.. Нет, не думать об этих жутких байках о размножении! Не могут они так размножаться! Но если просто представить сам процесс исполнения супружеского долга, то… Наг он такой большой, тяжелый, сильный, а человеческие женщины такие слабые. Им так легко причинить вред. Я решительно не могла представить такой союз. Он убить может случайно. Просто посильнее обнял, и жена умерла. Но Женоед…

Я споткнулась о корень, который коварно затаился в палой листве. Про графа Ротрийского ходят очень нехорошие слухи, что он мучает жен ради собственного удовольствия. И от этих издевательств они и умирают. Сама я его никогда не видела, но слышала, что он чуть старше моего отца. Кривоног, низкоросл, безобразен. Если сравнивать это описание и нага, то наг сильно выигрывает хотя бы внешне. На змеелюда хоть смотреть приятно, даже принимая во внимание хвост. Он молодой и красивый. И пахнет от него хорошо. И пантерёнышу он понравился и вреда не причинил…

Я тяжело вздохнула, сопровождающий наг даже обернулся посмотреть, все ли у меня в порядке. Глаза у него были светло-зеленые, натурально змеиные с узким вертикальным зрачком. Жуть! А вообще, с чего я взяла, что наг выполнит то, что сказал? Все время, пока я была на озере, он надо мной потешался. Может и сейчас пошутил? Или не пошутил, но потом передумает. И дождусь я только Женоеда. Я тряхнула головой. Так додумаюсь и буду ждать нага, как избавления.

Провожающий остановился и кивнул головой вперед. За деревьями был просвет. Вот мы и вышли. Дальше наг ползти со мной не собирается. Я потопталась немного на месте, потом все же благодарно склонила голову и пошла дальше. У самой кромки я обернулась. Он продолжал стоять, ожидая, пока я уйду. Внутри возникло ощущение, что сейчас я выйду из леса, и наги окажутся сказкой, сном, который мне приснился на берегу того озера. Я отвернулась и решительно вышла к солнцу.

Вывели меня прямо к дороге, которая вела в ближайшую к нашему имению деревню Лядащие окраинки. Я часто через нее ездила на дальнее озеро. До имения отсюда совсем близко. Но желания туда возвращаться нет никакого. Я почти поддалась искушению и развернулась в противоположную сторону. Но тут сообразила, что что-то сжимаю в кулаке. На моей ладони лежал изящный серебряный браслет затейливого плетения. Напоминание того, что это всё же не сон. "Одень его." Я засунула браслет в карман и развернулась в сторону имения. И решила: что-нибудь придумаю. А Женоед сам откажется на мне жениться.

Я успела пройти не более ста саженей, когда услышала хриплый крик со стороны Лядащего леса. В первое мгновение я отскочила с дороги подальше от леса, испуганно ожидая, что оттуда выползет какая-нибудь зверюга. Крик раздался вновь, и я, к своему удивлению, разобрала человеческую речь.

— Помогите! — звал кто-то хриплым, сорванным голосом.

Я слышала рассказы о том, что в лесу водится нечисть, которая подражает человеческому голосу и так заманивает доверчивых людей в глухую чащу, где и поедает. Но после встречи с нагом, все эти рассказы вызвали у меня сильные сомнения. Я прислушалась. Крик повторился. Да, действительно кто-то зовет на помощь. Я осторожно повернула обратно в лес. Но, оказавшись под сенью деревьев, поняла, что не знаю, куда идти. Призывов о помощи больше не было.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — опасливо спросила я.