– Посмотри, – Эржбет протянула мне карманные часы на массивной бронзовой цепочке, – там, за циферблатом. Сбоку есть потайной рычажок.
С трудом – свет факелов, что висели на стене вдоль балкона, не дотягивался до нас, я нащупала рычажок. Часы негромко щелкнули, и циферблат, подобно объективу фотоаппарата, открылся, явив портрет симпатичного мужчины с темными длинными волосами. Его можно было рассмотреть в мельчайших подробностях: по ободку часов шла тонкая полоска света.
Вскоре портрет сменился другим – и на нем тоже оказался брюнет. Затем еще и еще, я насчитала десятка два портретов. В них было что-то схожее – может, улыбка, а может, взгляд – но все же это были совершенно разные люди.
– И кто это?
– Твой отец.
– Ты издеваешься надо мной?
– Нет, Луна, не издеваюсь. У Эрмеса есть точно такие же часы. Вряд ли они работают в том мире, но, надеюсь, он их сохранил. В этих часах мои портреты. Все мои портреты, какие только существовали. Ты спрашиваешь, как я могла убить свою дочь и быть такой жестокой к тебе? Я уже давно не чувствую к своим детям ничего, Грейс. Возможно, это последствия проклятья, еще одна его темная грань, а возможно, я просто устала привязываться.
– Я не понимаю…
– Помимо той фальшивки, которую я подсунула королю, есть и настоящие легенды. О том, как Арлуна съела солнце, как маги рассвета заточили ее в океане и как сотни лет два мира, две магии, не могут примириться.
– Легендариум.
– Ты изучала сокращенную версию, – кивнула Эржбет. – Подробная, с жизнеописаниями великих магов, хранится в королевской библиотеке. И там есть небольшая легенда. О том, как однажды двое рассветников встретили друг друга и полюбили. Как любовь открыла им силу, превосходящую всякую существующую в Магии. Как они открывали все новые и новые грани своего дара, питая его в друг друге. Они стали сильнейшими магами, равных которым не было ни в сумраке, ни в рассвете. И назвали себя Гелиосом и Арлуной.
Эржбет закрыла глаза, мечтательно улыбаясь. Казалось, уже некуда бояться больше, но мне все равно казалось, что все самое жуткое еще впереди.
– Люди поклонялись им. Называли своими королями. Их сила все росла, власть становилась абсолютной. И до самого Гелиоса дошли слухи о самозванцах на троне Магии. Обезумевшие от силы, что жила внутри них, рассветники возомнили себя способными приручить первородного монстра. Гелиос мог бы разорвать их на части в ту же секунду, что они приказали ему склониться, но он поступил иначе.
Она посмотрела на луну и грустно вздохнула.
– Он наложил на нас проклятие. Самое страшное, которое только мог. Он наделил нас единственным даром, который мы не приручили. Гелиос подарил нам бессмертие.
– Это бред. Сказки! Легенды, которыми люди оправдывают войны и ненависть!
– Узнаю Мердока Роба. Это популярная точка зрения. Увы, люди склонны забывать свои истоки. Хотя в моем случае это скорее плюс. Гелиос подарил нам с твоим отцом бессмертие, но заставил заплатить за него муками. Мы не умирали, но старели. Нас мучили болезни. Страшные недуги, ты даже не можешь их вообразить. Мы молили о смерти, но Гелиос и Арлуна не хотели нас слышать. Тогда Эрмес обратился к магии. Он придумал ритуал. Для него нужно было лишь подходящее тело, которое мы могли занять и снова жить! Быть молодыми, сильными, здоровыми! На поиски такого тела ушли годы. Годы мучений и боли. Эрмес первым нашел для себя подходящее тело, а затем не щадя себя пытался спасти меня. Я почти обезумела от болезней, когда он нашел ее. Красивую юную девушку с золотыми волосами. Я впервые открыла глаза в ее теле и не смогла сдержать слез. Мы снова жили, снова были рядом. Но прежней силы уже не имели. С каждым новым перерождением мы становимся чуть слабее. Не знаю, что будет, когда магия иссякнет настолько, что сил не хватит даже на ритуал. Боюсь, все мучения повторятся вновь. На самом деле…
Голос Эржбет сорвался, она впервые продемонстрировала даже не страх, а какой-то животный ужас.
– Я боюсь, что это уже случилось. Когда дворец взяли, я пыталась провести ритуал, и… возможно, Ариадна просто не подходила для него, но мои дети всегда становились идеальными телами! Много лет я жили лишь надеждой, что найду для себя идеальную девушку. Идеальное тело. Проведу ритуал, сброшу оковы, надетые королем, отыщу тело Эрмеса, сожженного заживо, запертого в жалком обрубке, и мы вновь станем свободны!
Со стороны зала доносилась музыка, танцы были в самом разгаре. Лениво мигали фонари, где-то вдали слышался смех сумеречников, вываливших на улицы. А я хватала ртом воздух, убеждая себя закрыть уши и не слушать, не верить Эржбет.
ebooksa