Эти слова заставили похолодеть.
– Отец? – я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.
– Кес, ты скоро всё поймёшь, – ответил он твердым голосом. – И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.
– Так объясни! – потребовала я, не понимая, что происходит.
– Что ж, думаю, ты меня поймешь, – немного подумав, сказал он. – Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоит править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон достанется твоей сестре, – он кинул сочувственный взгляд на Франческу. – Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после того побега понял – все это бесполезно. Твоя сестра безнадежна. С её приходом королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!
– Но Франи меняется, – попыталась достучаться до него. – Она стала лучше после того случая. Она учится на своих ошибках, – при этих словах сестра активно закивала.
– Боюсь, уже поздно, – отмахнулся он, словно не слыша меня. – В таком возрасте ничего не исправить.
– Тогда зачем отбор? Зачем все это? – попыталась понять я.
– Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, – пожал плечами он. – Так что одно другому не мешает.
– И что ты приготовил для нас? – спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так поступил.
– Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Таким образом, ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.
– ЧТО?!! – воскликнула я, не веря тому, что услышала. Как вообще такое может в голову прийти? – Ты в своем уме? Тебя околдовали?
– Кес! – повысил он голос, явно недовольный моим поведением. А Франческа заплакала. – Это не обсуждается. Ты должна править, но аристократы против бастардов. Другого выхода нет. Ты мне ещё спасибо скажешь!
– Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? – попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? – А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?
– Нет, – подала голос мать, заставив меня вздрогнуть. – Твое тело достанется мне. А сестре так и быть, мое.
– Я не хочу! – еще громче зарыдала сестра. – Кес, спаси нас.
– То есть ты изначально все это спланировала? – обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны присутствовать на испытании. Да и другие возможно всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.
– Что ж, думаю, время есть, – меня окинули взглядом. – Так и быть, узнаешь правду перед обрядом. Изначально я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась, – произнеся это, она скривилась. – Вместо прощения, отвернулась. Должна признаться, тогда ты меня сильно разозлила. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня было время на подготовку.
– Это ты напала на меня тогда? – поняла я.
– Да, – не стала отрицать она. – Мне нужно было проверить твои силы. Я даже прислала сильный амулет, чтобы ты прониклась ко мне симпатией и благодарностью. Но тебе это даже на ум не пришло. Пришлось искать другой выход.