Мое сердце пропустило удар почти так же, как во время засады на дороге. Больше никто не вскакивал, не ахал и не краснел. Все медленно, не веря своим ушам, повернулись ко мне. Инара смотрела так, словно вместо безобидной ромашки перед ней оказались густые заросли терновника. Сейна хлопала ресницами. Тайрин, приподняв одну бровь, оглядывал меня сверху донизу.
А я не могла понять — это что, какая-то изощренная месть Белтера? Я же ему и сделать ничего не успела!
— Я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваш опыт, лорд Белтер, — выдавила я из себя. — Но вы сами говорили, что магия северян отличается от вашей. Может ли быть такое, что вы неправильно что-то подсчитали?
— Прекрасно, — продолжил принц. — Испытания это не задержит. Следующее мы собирались провести завтра, но из-за неожиданной болезни леди Лиены его в любом случае придется отложить на два дня.
— Я уверена, это какая-то ошибка, — настаивала я.
— Какой еще трюк? — я подскочила с места. — Я ничего не знаю ни о каких щитах! Вы вообще уверены, что они существуют?
— Думаю, около того, — подтвердил тот.
— Конечно. На сбор магов вряд ли уйдет меньше двух дней. Так ведь, лорд Ланс?
— Постойте!
Мои зубы все-таки скрипнули. В его словах было более чем достаточно логики, с которой я, как дочь главы рода, не могла поспорить.
Его взгляд стал другим. Словно еще полчаса назад Тайрин видел во мне просто девушку, а теперь всерьез стал думать обо мне, как о будущей жене.
Нет. Нет! Я не стану его женой! Чтоб мне провалиться под землю! Я убью Белтера и вернусь домой!
Девушки по очереди поднялись, прощаясь с мужчинами реверансом, и покидали сад. Я уходила последней, на всякий случай поглядывая по сторонам.
Теперь я мишень. Не только для загадочного убийцы, который подстерег меня на дороге, но и для соперниц. Опасность может поджидать где угодно, и я больше не имею права попасться так же глупо, как с сегодняшней огненной ловушкой. И дело даже не в Лансе Белтере.
Кто, темные боги его раздери, наложил на меня какие-то щиты и зачем?
— Есть еще вопросы? — осведомился Белтер. — Нет? Засим объявляю первое испытание оконченным. Можете расходиться и отдыхать. Когда будет установлен срок следующего этапа, слуга доложит об этом каждой из вас.
На меня она при этом бросила такой взгляд, что исчезли все сомнения: у нее уже вовсю чешутся руки мне напакостить.
— Всю академию — это лишнее, — глядя мне в глаза, сказал принц. — Но проверить слова лорда Ланса действительно считаю необходимым. По крайней мере, чтобы убедиться, что союзники-северяне перед нами настолько честны, насколько они утверждают.
Меня это испугало.
— Может, — неожиданно легко согласился он. — Вы неплохо справились с испытанием. Строго говоря, вы единственная, у кого получилось воздействовать на демона, благодаря тому что вы атаковали его «изнутри» разума. Однако я чувствую на вас некие магические щиты, поставленные неизвестными мне способами. Вероятно, потому что их ставили ваши сородичи, искусные в смешении магических школ. Судя по магическому эху, они гасят ваши природные таланты. Если это такой трюк, чтобы намеренно провалить испытания, то он не прошел.