При их приближении огненная стена взметнулась, казалось, до самого неба и опала, открывая проход к мосту, перекинутому через глубокую – никто еще не смог разглядеть дна – расщелину. И только нога путника коснулась земли по ту сторону провала, огонь вновь взметнулся вверх, отрезая Город от остального Лабиринта.
Иерг соскользнул вниз и, спрятавшись за ногами спутника, замер в ожидании, готовый в любой момент рвануть обратно. Правда, недалеко. Уже в локте за ним, опаляя кожу монстрика, горело пламя.
Мортен медленно приблизился к воротам, постучал, но ничего, кроме собственных глухих ударов, не услышал. Музыка, крики, что были так хорошо слышны прежде, смолкли, будто их никогда и не было. Словно весь внешний вид Города был иллюзией, призванной заманить мимопроходящих путников в этот странный уголок.
Ледяной воздух наполнил легкие, и Мортен закашлялся, прикрывая ладонью рот. Сколько длился приступ – он не знал, но, когда странное поветрие его отпустило, на пальцах он увидел кровь.
– Дай лизнуть? – просительно сложив лапки, взмолился Иерг. – Тебе уже все равно, а мне лишняя сила. – Мужчина поморщился. – Дай, ну дай. Не дашь мне – придется вытирать. А знаешь, как мы тут все любим человеческую кровь? Увяжется еще с нами кто-то. И хорошо, если только увяжется.
– Метатель ножей нас отпустил, – напомнил Мортен.
– Метатель – змей разумный, с Тенями не понаслышке знакомый. А какой-нибудь новорожденный кошмар может и не признать. И что тогда? – Иерг подпрыгнул, пытаясь уцепиться за руку. – А так – раз, и все. Ну дай, пока с концами не умер. Мы слишком далеко зашли, чтобы это никак не отразилось на твоем самочувствии.
– А как оно должно отразиться? – хмыкнул бывший слуга Темнейшей, опуская руку, и Иерг радостно бросился вперед.
– Каждый шаг по отмеренной Лабиринтом дороге лишает смертного чего-то важного. Надежды там, иллюзий на свой счет, – отрываясь от слизывания запекшейся крови, сообщил низший. – Чем дальше заходишь, тем сильнее страдает тело. Ты ж еще жив, – заметил Иерг. – По крови чувствую. В тебе еще есть сила иного мира. Потому угрюмый и предлагал отвести назад. Пока еще путь для тебя не окончательно закрыт. Хотя обычно, – он вздернул вверх коготь, – так не поступают. Раз уж явился незваный – все, путь домой заказан. Нам тоже надо чем-то питаться. – Иерг облизнул оскаленные клыки и отстранился довольный. – Вку-у-усно.
Мортен промолчал, глядя на вылизанную ладонь. Отер ее о штанину, чем вызвал оскорбленный стон у Иерга, и толкнул казавшиеся тяжелыми створки ворот. Они поддались легко, распахнувшись во всю ширь и являя новоприбывшему пустую улицу. И пусть отсутствие света более не играло никакой роли для Мортена, он не мог отделаться от мысли, что тьма сгустилась над этим местом. Впрочем, хлынувший в его сторону туман был лучшим подтверждением, что в Городе происходит нечто странное.
– Ай, меня забыл. – Иерг бросился к мужчине и поднял лапы, давая понять, что ходить ножками для него неприемлемо. Мортен уже привычно подхватил монстрика и посадил себе на руку, прижимая к груди. – Что же здесь случилось… – пробормотал низший, крутя шеей, будто она вовсе ни к чему не крепилась. – Может, назад пойдем?
– Едва ли огонь нас пропустит, – заметил Мортен, напряженно вглядываясь в туман, которого с каждым шагом становилось все больше. Если у самых ворот он был ему лишь по колено, то уже спустя пару шагов достиг пояса.
– Но там хотя бы будет понятно, отчего мы почили в расцвете лет, – весомо заметил Иерг. – А здесь… Это же не Верхний Лабиринт, здесь туману не место. А чувство – будто туда загулял и хочет присосаться какой-то паразит, но никак не может решить, куда лучше впиться.
Монстр передернул плечами и укрыл себя кожистыми крыльями. Не слишком хорошая защита – но за неимением другой…
– Попробуй не дышать, – посоветовал Иерг, сам себе зажимая рот. Впрочем, он и так не дышал, но вот отказать себе в беседе не мог, поэтому смирился и, закатив глаза, посетовал: – Погиб Иерг, заложник слова, пал жертвой низменных страстей…
Чужой смех, сдобренный одинокими аплодисментами, заставил обоих гостей Города подобраться. Иерг вытянул вперед лапы, выпуская когти во всю длину. Мортен, напротив, недвижимо замер, прислушиваясь и пытаясь определить источник звука. Увы, туман здесь не гасил звуки, а напротив – словно бы порождал их.
– Хозяйка… – В голосе Иерга послышалась паника. – Темнейшая Ани…
Договорить он не успел. Сгустившийся туман рванул вверх, отрезая их от остального мира. Осталась лишь глухая тишина. И, если бы не впившиеся в Мортена когти, которые явно свидетельствовали, что низший не один, Иерг бы сошел с ума от страха и бесплодных попыток вырваться из западни.
«Ты мне не нужен», – пронеслась в его сознании чужая мысль, будто кто-то брезгливо смахнул ее в сторону паразитирующего монстрика.
В другой ситуации Иерг бы возразил и попытался доказать, что уж он-то абсолютно точно нужен всем. Но это в другой ситуации. Ныне же он замер, благодаря Хозяйку за подобное пренебрежение к своей персоне.
ebooksa