Выскочив в полуразрушенном античном храме, она сразу же развернулась назад, чтобы проверить, последует ли Мрак за ней. Белле тут же пришлось резко откидываться назад, едва не коснувшись макушкой каменных плит. Волнистое лезвие фламберга с тихим шелестом прошло в сантиметре от пряжки её ремня. Не разгибаясь, Белла пнула Мрака в пах, затем взвилась пружиной и ударила его с разворота носком ноги в висок, а потом сделала колющий выпад рапирой в сердце. Последний удар рыцарь отбил, и теперь вампирше пришлось уворачиваться от его мощных ударов, и парировать, когда не могла уклониться.
Мягким шагом она перескочила на крышу портика, а с неё на полуразвалившуюся шеренгу резных колонн. Мрак следовал за ней неотступно, повторяя её движения словно зеркало. Тишина древнего строения заполнилась топотом металлических сапог рыцаря, шарканьем сапожек Беллы, звоном клинков друг о друга и глухими ударами фламберга о камни, когда Мрак промахивался. Оттолкнувшись от последней колонны, вампирелла нырнула в небольшой бассейн с прозрачной голубой водой. Тут же туда плюхнулся рыцарь, оставляя за собой струйки пузырьков, и ринулся к ней, нанося удар двуручником как копьём. Белла изогнулась и пропустила двигавшееся медленнее, чем на воздухе, лезвие под подмышкой и рубанула, целясь в глазницы маски. Мрак перехватил клинок, зажав его в ладони латной рукавицы, но тут же получил пинок в подбородок и на миг потерял девушку из вида. А она тем временем стремительно всплыла на поверхность, не останавливаясь, рыбкой вылетела из воды и нырнула в последние ступеньки мраморной лестницы, ведущей из бассейна. Чёрный рыцарь кинулся за ней, но волны от всплеска уже смыли кровь на ступенях. Мрак в ярости ударил лестницу кулаком. По мрамору побежали чёрные трещины, и весь храм затрясся от самого основания до крыши.
Не раздумывая, Перерождённый прыгнул в любой случайный мир, потом в следующий, а затем в другой, меняя их со скоростью картинок диафильма. «Я должен почувствовать Сердце Уробороса! Я часть Уробороса, как и Сердце, подобное должно чувствовать подобное!» Рыцарь метался между мирами, на миг возникая в них в гладкой антрацитовой сфере и снова пропадая из виду. Вдруг он замер и скользнул в предыдущий мир. «Точно! Вампирша здесь! Осталось только найти её!»
Чёрный рыцарь расслабился, растворяясь в ночной тьме, сливаясь с ней и позволяя унести себя сгустком мрака, скользя вместе с темнотой над миром. Сначала он хаотично кружил над поверхностью, ориентируясь лишь по своей интуиции, выбирая направление по тонким изменениям в чувствах, не пытаясь анализировать их, а слепо доверяя тому, что советовало подсознание. Наконец путь был выбран и Мрак устремился на восток. Ночь донесла его до своих границ: над широкой равниной, окружённой грядой холмов с северо-востока, начал заниматься новый день. Небо посерело, наливаясь голубизной, а у западного края равнины зашевелилось, просыпаясь, многочисленное войско.
Лёгкому утреннему щебетанию птиц стало аккомпанировать звяканье доспехов, треск подброшенных поленьев в потухшие за ночь костры, на которых готовили лёгкий завтрак, позёвывание, стоны, ругательства слишком рано вставших солдат, гортанные крики поднимавших их десятников. Армия просыпалась, на скорую руку ела, и начинала строиться в боевые порядки. Усиленное окулярами маски зрение чёрного рыцаря позволило ему разглядеть на восточной стороне равнины, у подножья подсвеченных розовым рассветом холмов, такое же многочисленное войско. Штандарты его изображали зажатое в кулаке солнце с вырывающимися из-под пальцев золотыми лучами. У западного же воинства на флагах был изображён расправивший крылья фиолетовый гиппогриф на изумрудном фоне.
«Похоже, мир создавал любитель Третьих Героев. Штандарт с солнцем мне определённо нравится больше. Но именно в той армии Белла. Значит мне нужно заручиться поддержкой «гиппогрифов» или, по крайней мере, договориться, чтобы не мешали.»
Перерождённый направился к самому большому и шикарно украшенному шатру западного войска.
Закованную с металл чёрную фигуру заметили сразу же, и с десяток воинов кинулись ей наперерез. Рыцарь небрежно отмахнулся от них, и чёрный сгустившийся воздух размазал людей по земле, но не убив, а лишь вжав в тёмно-зелёную траву. Тем временем Мрак снял с головы шлем и, положив его на сгиб локтя левой руки, подошёл к шатру. Стража, стоявшая у входа, тут же наставила на него трезубцы, решив любой ценой не допустить страшного пришельца внутрь или хотя бы продержаться до появления спешащей сюда подмоги. Военный лагерь загудел как растревоженный улей, и к главной палатке стали стекаться солдаты, на ходу доставая оружие из ножен.
– Я пришёл с миром! – спокойно сказал чёрный рыцарь, не обращая внимания на подскочивших к нему стражников. Несколько остриев копий коснулись его обнажённой шеи. – Я лишь хочу поговорить с вашим военачальником!
Мрак специально говорил очень громко, так, чтобы его можно было услышать и находясь в шатре. Это дало результат: тяжёлый полог откинулся и из палатки вышел статный мужчина лет пятидесяти. Золотые, чуть вьющиеся волосы прижаты тонким изумрудным обручем, с четырьмя остриями: на лбу, затылке и на висках. Под цвет короны идеально подходили и его богато инкрустированные латы с фиолетовой насечкой в виде перьев.
– Ваше Величество! – Мрак низко склонил голову для того, чтобы оказать знаки почтения, и чтобы король не увидел дурашливое выражение на лице рыцаря. – Я пришёл, дабы просить Вас оказать мне милость и принять меня в Вашу победоносную армию хотя бы простым солдатом!
– Зачем мне ещё один солдат? – спросил король, с интересом разглядывая незваного гостя. – В армии вахоров и так их достаточно. Чем ты лучше других?
«Не забывай: они ничем не хуже тебя и имеют право на жизнь.» Чёрный рыцарь улыбнулся, крутанулся на месте, мгновенно выхватив из-за спины меч. Двуручник со злым шипением разрубил нацеленные в Мрака копья и мечи, а затем развернулся и плашмя ударил по стоящим вокруг него войнам. Как детей раскидав стражу, рыцарь медленно вложил клинок в крепления на броне.
– Хорош, надо отдать должное, – король отлично владел собой, и на его лице не было и тени испуга. – Но какой тебе смысл сражаться с париоссами?
– Ваше Величество, в той, восточной, армии находиться мой враг. А враг моего врага – мой друг, – сделав максимально честное лицо, ответил Мрак.
– Ясно. Хорошо, ты принят. Будешь в десятке Арберга. Мы выступаем через пол серцимии. Будь готов, – сказал король вахоров и взмахнул рукой, отпуская поднявшуюся на ноги стражу и показывая, что аудиенция окончена.
– Всегда готов, Ваше Величество, – снова улыбнулся чёрный рыцарь, подождал, пока король уйдёт в шатёр, и направился к передней линии фронта, не утруждая себя поисками какого-то десятника.
Прошло какое-то время, и армия с летящим гиппогрифом на флагах двинулась в сторону противника. Обычные люди ещё не видели войско париоссов, но Мрак уже заметил такое же шевеление в рядах противника и с радостью предвкушал битву.
«А я ведь действительно могу поступить в армию какого-нибудь правителя. Сражаться я умею, опыт тысяч битв. Легко дослужусь до генерала. Приличное жалование, обеспеченная старость. Саламандра рядышком. С ней мы любой мир завоюем. А дети наши будут им править.»
Основной костяк воинства, к которому примкнул Перерождённый, составляла пехота, вооружённая самым разнообразным оружием и, похоже, не имевшая деления на различные отряды копейщиков или обычных мечников. С фланга пехотинцев прикрывали отряды лёгкой кавалерии, а над войском реяла небольшая стая тех самых гиппогрифов с лучниками на спинах. Гибриды орла и оленя легко удерживали и себя, и седоков в воздухе с помощью широченных крыльев с перьями коричневого цвета. Само тело этого удивительного создания было покрыто мелкими фиолетовыми пёрышками, плавно переходящими в серую шерсть на ногах, заканчивающихся черными копытами.