Покачав головой, я отвернулся и обнаружил, что Пантера исчезла. Быстро оглядел окрестности — никого. Дарсова тварь. И дарсов дурак, что расслабился на скамье под солнышком. Так в горло вцепятся, а я и не замечу. На всякий случай растянул боевую медитацию, с удивлением замечая, как границы моего внимания раскинулись почти на три десятка шагов. Теперь уж точно врасплох не застать. Повернувшись к маме, взглянул ей в глаза:
— Как твои успехи в возвышении?
— Сумела открыть всего пятнадцать узлов. Но, если честно, то уже устала.
Я хмыкнул, вспомнив, как уговаривал её заниматься в Гряде, но не стал ничего говорить об этом:
— Можешь представить, насколько на вершине пирамиды больше силы, чем на твоей площадке?
Мама прищурилась, вдумываясь в мой вопрос, а затем её глаза расширились в удивлении:
— Ты что, прорвёшься к... — у неё перехватило дыхание. — Десятой звезде?!
Здесь я несколько приврал. Это всё же скорее мечта, особенно теперь, после слов духа о годе, нужном мне на этот путь. Но всё же, всё же это мечта, которая уже очень близка. И я решительно ответил:
— Дух Каори обещает именно это.
— Погоди-погоди... Но ведь там ещё две преграды. Самые трудные! Ты и на эту потратил, — мама замолчала, подсчитывая, — половину месяца. Вроде это и мало, как вспомнить тех, кто бьётся над ней десятилетями, но даже два месяца на две преграды и время отпущенное на Миражный почти выйдет.
— Как награду за испытание, мне выдали зелье, что должно с этим помочь.
— Значит ты уверен? А ведь я слышала, что те, кто хотя бы сумел коснуться этапа Мастера уже имеют выбор! Они могут остаться здесь.
— Могут. Те же Комтуры в Ордене...
— Да-да! Магистр ведь даже Мастер.
— И не только он.
— Но ведь тогда что за глупости, будто тебя не примут в семьи и кланы? Да тебя легко примут в любой земле Пояса, в любой фракции! Ты можешь выбрать!..
Мама осеклась, глядя на меня. Мы помолчали, а затем она вздохнула и согласилась:
— Но ты этого не хочешь.
— Нет, это было бы замечательно, — я пожал плечами. — Ты бы увидела не только Пустошь, но и все красоты Первого. А вы бы точно оставались в безопасности со мной. Кто бы сумел причинить вам вред под защитой сильной фракции?
Мама не согласилась: