Александр Лужин, гениальный шахматист, который больше живет в сфере своего абстрактного и строгого искусства, чем в реальном мире Берлина, обнаруживает в себе способность видеть комбинаторное начало существования. Пытаясь безуспешно расшифровать "ходы судьбы" и прервать их зловещее повторение, он перестает различать границу между игрой и самой жизнью, перед лицом жестокости которой он оказывается беззащитным.