Рано или поздно любая дискуссия на севере сводится к теологическому спору. Я уже вооружился цитатами и примерами, но Гилмахер внезапно сменил тему той памятной беседы:
— Море соединяется с болотом?
— Нет!
Его лицо омрачила тень разочарования.
— Невозможно! — услышал я его тихие слова, потом он вновь возвысил голос. — Кажется, столь ужасное положение вещей длится уже четыре года. Прошу вас припомнить, господин бургомистр. Не было ли в то время бедствия в этих местах, наводнения или прорыва плотины, когда болото воссоединилось с морем?
— Подождите! — воскликнул я. — Вы правы, странный человек. Но что вам известно?
— Ничего… Продолжайте, прошу вас.
— Была ужасная буря, невероятный прилив прорвал плотину, брешь составила сто метров.
— И через нее море залило болото?
— То есть вода быстро схлынула, но несколько особо больших волн докатилось до болота. На следующий день мы обнаружили множество морской рыбы, издохшей в пресной воде прудов.
Гилмахер перестал меня слушать; он мерил шагами комнату, глаза его горели. Мне показалось, что он даже пританцовывал.
— Да, да! Я знал это! Иначе, господин бургомистр, это было бы невозможно, поймите,
— Ба! — в растерянности произнес я. — Не за что.
— Вы так думаете? Впрочем, может, и так.
— Господин Гилмахер, теперь вы не станете утверждать, что ничего не знаете?
Выражение его лица изменилось, посуровело, замкнулось. Никогда дверца сейфа с сокровищами не захлопывалась столь решительно, как запечатались уста Гилмахера.
И через несколько минут его загадочные слова только сгустили саму тайну.
— Невероятные вещи объясняются только еще более невероятными вещами.
Он хотел немедленно отправиться в путь, но я указал ему на окна, горящие в закатном солнце.
— Проведете ночь на постоялом дворе за счет коммуны, — сказал я, — и к вам отнесутся с почтением. Завтра вас снабдят всем, что позволит прожить несколько дней в болотах, а также дадут одеяла, поскольку пастушеская хижина буквально рассыпается. А теперь выпьем пива, выкурим еще по одной трубке, и если небольшая дискуссия на религиозные темы поможет вам скоротать вечернее время, я к вашим услугам.