Да, именно это я сказать и хотел.
Опушка Леса Костей. Перед нею — чистое от деревьев и кустарников пространство, затканное панцирной серо-белой решеткой эльфийской тоски. Корни мертвого леса, способные уничтожить любое другое растение, буквально за две недели успели пустить длинные языки в крестьянские колосящиеся поля. Раньше этого не было, раньше эльфийская тоска наползала единой волной, а теперь, выходит, начала усиленно отвоевывать периметр. Серые плеши уничтожили зеленую еще пшеницу, заплели землю густо, плотно, будто сгустки червей выпирали из умершей серой земли. Одинокое дерево на крестьянском поле попало под тоску — листья облетели, стояло мертвое, сухое, от комля вверх ползли по стволу серые натеки.
Биологическое оружие, черт. Как же похоже. Просто уничтожает всю растительную жизнь, не касаясь человека. Нет смысла убивать человека напрямую: без растительной жизни — не будет и животной жизни. И человек местный и хогги закончатся как вид. Если расползание Эльфийской тоски не остановить — планете вскорости придет конец.
Я прошел вперед, пощупал пружинящие корни носком ботинка.
Эй, лес, я пришел. Ты слышишь меня? Мне нужна твоя помощь.
Мертвая громада леса молчала. Костяные деревья без листвы, похожие на застывшие, давно окаменевшие трупы древних энтов, протянули ко мне корявки рук. Интересно, что будет, если прикончить энта, а потом его поднять, превратив в зомби? Шальные, глупые мысли лезут в голову…
Я вернулся к карете, стянул куртку и бросил на сиденье. На мне, согласно кодексу, осталась белая рубаха с глубоким вырезом, под которым не скрыть кольчугу. Такая же рубаха была на Кронкере. Бросил на плечо перевязь со шпагой. Все, я готов.
Священник Ашара, не сползая с лошади, быстро-быстро бормотал молитву. Дворяне из Простых осеняли себя Знаком Ашара и видно было что руки их дрожат. Даже Алым было здесь неуютно, хотя они заранее знали, куда я направляюсь.
Я взглянул на Кронкера и сказал громко:
— По праву выбора, и согласно дуэльному кодексу Санкструма, я определил местом поединка Лес Костей. Мы пойдем туда вдвоем с Кронкером, отдалимся на сотню шагов, выберем поляну и там явим свое благородное искусство владения клинком. И да победит тот, на чьей стороне правда! — И, так как Кронкер молчал, я добавил с надрывом: — Или ты боишься идти туда вдвоем, герцог? Ты трус, ты боишься, и решил отказаться от поединка?
Я брал его на пушку, диктовал, вынуждал его принять мое решение — идти в лес вдвоем.
Он медлил. Ноздри его раздувались. Он понимал, что беру его на слабо, кровь прилила к лицу, жилы взбухли на висках. Затем, что-то прикинув в уме, решившись, он сполз с лошади и медленно направился ко мне, натягивая на левую руку протертую на внутренней части черную кожаную перчатку.
— Идем в лес, — промолвил угрюмо, потирая красную шею, торчащую в уборе белых кружев. — Я не боюсь, крейн.
— Уверен, Кронкер, вы не посрамите Хэвилфрая, передавшего вам право на дуэль!
Секунданты Кронкера не выказали протеста. Он сам принял решение лезть в эту ловушку. Он двинулся вперед решительным шагом, обогнал меня, решительно занес ногу и ступил на сетку Эльфийской тоски. Остановился на мгновение, затем двинулся дальше.
— Одумайтесь, архканцлер! — надтреснуто выкликнул священник. — Одумайтесь! Мы ступаете в скверную обитель зла, страданий и ужаса! Там чуждая плоть! Мерзкая чуждая плоть мертвецов! Я знаю, я бывал там однажды! Они ведь живы, их разум способен говорить внутри тебя, закружить, свести с ума! — он указал на Эльфийскую тоску, вскрикнул: — Вот она, мерзкая плоть! Живая плоть мертвецов!
Очень хорошо, давай, накручивай Кронкера.
— Какую ерунду вы порете, сударь, — проговорил я, полуобернувшись, и скривился презрительно. — Эльфы мертвы, но одновременно живы, говорят внутри головы… Вы, верно, были пьяны, когда посещали это странное, однако совершенно не страшное место.
Намного больше Эльфийской тоски меня пугало то, что эльфийский некроразум молчал. Он ведь был настроен на меня, это очевидно, он копался в моей голове в тот раз, узнал все мои тайны и ждал, жаждал избавления от собственной мертвой жизни.
Но разум молчал.
ebooksa