— Пойдём уже, — вздохнул Лео, — послушать о новом мире было интересно, да только к цели похода их это не приближало, — ты говорил об указателе.
— Разумеется, — маг вынул из-за пояса небольшую пластинку, на которой была подвижно закреплена стрелка, она, наподобие компаса, указывала путь на нужную точку, — подарок Лотаря, и часы тоже.
Вторым артефактом, подаренным последним из Древних, оказались песочные часы, совсем небольшие и определённо магические. Песок в них сыпался из одной половины в другую, даже если часы лежали на боку или были перевёрнуты. Песок отсчитывал время до встречи. Стрелка компаса, некоторое время болталась вправо и влево, наконец, направление стабилизировалось.
Повернувшись в указанную сторону, они тронулись с места. Пока всё шло хорошо, представителей местного населения они не встретили, возможно, не встретят до самого конца похода. Под ногами был горячий камень, а если быть совсем точным, то и не камень, а просто застывшая лава, реки которой текли здесь когда-то. Впрочем, «когда-то» было понятием условным, маг предупреждал, что время здесь тоже течёт иначе, поэтому лава могла течь вчера, или сто лет назад, или только что.
Но, большинство из них такими тонкостями не интересовалось, они чётко знали свою задачу. Прийти отсюда в то место, куда указывает стрелка, примерно представляли себе расстояние. Сорок миль, много, но терпимо, за сутки с небольшим пройдут, если никто и ничто не помешает.
Вот с последним были проблемы. Через пару часов ходьбы по плоской равнине, где их ничто не задержало, кроме Асмуса, который временами отставал, чтобы оборвать колючки с местных растений, они вышли на холмистую неровную местность и вынуждены были петлять между округлых холмов, высотой в два-три человеческих роста. Внезапно идущий впереди маг насторожился, а следом послышался сдавленный вскрик Радко:
— Они шевелятся!
Действительно, крайний холм слегка приподнялся, встряхнулся, словно собака, а потом пошёл куда-то по своим делам, перебирая множеством коротких толстых ног под брюхом.
— А чем они питаются? — поинтересовался Лео.
— Понятия не имею, — честно ответил Асмус. — мы им в еду не годимся, это точно.
— Значит, они безопасны?
— Они не знают, что мы несъедобны, вполне могут откусить кусок на пробу.
Берт, сняв перчатку, осторожно прислонил ладонь к боку спящей твари.
— Камень, — сказал он уверенно, — горячий камень, ничего больше.
— И, тем не менее, он живой, — напомнил маг, — идём дальше, старайтесь не прикасаться к ним.
Однако, и этот совет выполнить не получилось, твари, похожие на каменные валуны, скоро пришли в движение все одновременно. Было бы проще, если бы они пошли куда-то целенаправленно, но они просто перемещались относительно друг друга, а путешественникам приходилось уворачиваться от них, чтобы не быть раздавленными. Потом стало ещё хуже, один из каменных монстров, видимо, что-то почуяв, остановился и вытащил непонятно откуда каменную голову с широко раззявленной пастью, полной острых каменных же зубов. Думать было некогда, Лео выхватил меч и сильно, с замаха, обрушил клинок прямо на центр этой голов, между двумя горящими красными глазами.
Результат превзошёл ожидания, клинок покойного охотника на монстров, оправдал себя, от головы откололся кусок камня, размером с барана, а сам монстр замер и больше не двигался. Зато очнулись его сородичи, со всех сторон в их сторону оскалились с десяток зубастых голов, а огромные каменные туши двинулись в их сторону, смыкая круг.
— Бежим! — завопил Берт, указывая рукой на единственный свободный проход между тушами.
Никто не стал ждать приказа, все гурьбой кинулись в спасительный проход, Радко, пропустивший других, перепрыгнул через спину твари, умудрившись не потерять оружие. К счастью, ходячие хищные камни не отличались проворством и скоростью, поэтому начатая ими погоня за непонятными нарушителями спокойствия быстро закончилась. Возможно, они просто забыли о том, куда направлялись. Оглянувшись, Лео увидел, как один из них спокойно откусил кусок камня и принялся его жевать.
Выдохлись они быстро, воздух, которым они дышали, не позволял полноценно бегать. Нахватавшись сернистых паров, они просто попадали сразу, как только оказались в безопасном месте. Они стояли на четвереньках, пытаясь прокашляться, но получалось плохо. Когда, наконец, успокоились, раздался слабый голос Асмуса: