Южные рубежи

Раздвинув цепь автоматронов, Олег встал в геометрическом центре кормы своего судна, к которому преследователи уже смогли приблизиться на дистанцию всего в три километра. Но смотрел он не на них, а на разрезающий воздух подобно падающему болиду снаряд, выпущенный главным калибром османского тяжелого крейсера. Тот напоминал произведение искусства, диско-шар или новогоднее украшение для действительно большой ели, так густо металлическую поверхность заостренного цилиндра покрывали сияющие разными цветами письмена арабской вязи и вплавленные кристаллы. Олег успел во всех подробностях разглядеть этот шедевр артефакторики, за ту долю мгновения, когда оно пронеслось в считанных метрах от волшебника, сделавшего все возможное и невозможное для отражения грядущего абордажа. «Тигрица» буквально рвалась вперед с такой скоростью, которую вряд ли бы когда-нибудь стал ожидать от неё создатель данного судна. Все имевшиеся на борту аэроманты создавали толкающий её вперед попутный ветер, упившись стимуляторами до такой степени, что ради нивелирования негативных последствий зелий к ним пришлось пару целителей приставить. Тем же занимались и шаманы, чьи духи могли помочь. А парочка случайно затесавшихся среди офицеров форта одаренных, знакомых с артефакторикой, прямо сейчас пытались выжать максимум эффективности из рунных массивов для облегчения веса, делая многотонную металлическую конструкцию в чем-то подобной если и не перышку, то по крайней мере очень большому планеру странной формы.

– У них есть боеприпасы, способные просочиться через стандартные защитные барьеры. – Констатировал усевшийся рядышком прямо на палубу Стефан, уже успевший приникнуть глазом к прицелу своей техномагической винтовки, нацеленной на ближайшее вражеское судно. Поскольку принятие верных тактических решений сейчас могло принести меньше пользы, чем закованная в непробиваемые зачарованные доспехи живая машина смерти, командование судном оставили на Анжелу. Пока сибиряк еще не начал снайперский огонь по врагу, но оставалось уже совсем недолго. – Не то, чтобы это было неожиданно…Тут и дурак поймет, что за нас взялись очень серьезно. Но почему они использовали их только сейчас?

Нос «Тигрицы» немного приподнялся, уводя корабль не только вперед, но и вверх. Созданный объединившимся в круг гидромантами большой клуб тумана завис в воздухе и мгновенно остался за кормой улепетывающего судна. Преследователи вильнули в сторону, дабы обогнуть сию воздушную мину, но творение людоящеров и пришедших им на помошь одаренных из числа людей тоже вильнуло в сторону и врезалось в общий щит вражеской эскадры. А после мгновенно обернулось многими килограммами вцепившейся в эту энергетическую конструкцию наледи, пропитанной враждебным волшебством. Попытавшаяся сдержать угрозу сразу и везде пелена утратила большую часть своей надежности на те несколько секунд, которые потребовались бы османским чародеям, дабы убрать сию помеху. О, они отреагировали незамедлительно: центр магического щита озарила стремительно расползающаяся в стороны пламенная паутина, а края пласта ледяной корки принялось скалывать нечто незримое…Но раньше, чем работа оказалась закончена, загрохотали все четыре турели «Тигрицы», благодаря маневру с набором высоты получившие возможность стрелять назад по ходу движения без боязни зацепить друг друга. Два снаряда все-таки разбились об общий магический барьер вражеских кораблей, но последнюю пару встретила уже пассивная оборона прущей практически в центре строя шебеки. И поскольку использованные боеприпасы были одними из лучших, какие только смог достать Олег для своего артиллерийского погреба у готовых поделиться элитным товаром за звонкую монету военных интендантов, то от посылаемых на сверхдальнюю дистанцию тяжелым крейсером подарочков они отличались не столь уж и значительно. Оберегающий шебеку барьер не смог полностью справиться с мощью обрушенных на него взрывов. В нескольких парусах появились отчетливо видимые прорехи, которые стал еще больше увеличивать встречный поток воздуха, и как минимум несколько маленьких с такого расстояния человеческих фигурок внезапно взяли и упали. Впрочем, результат мог бы быть и получше, особенно учитывая стоимость потраченных снарядов, каждый из которых был по цене сравним с домиком в какой-нибудь не самой глухой деревне. Скорость пострадавшего судна если и снизилась, то совсем незначительно, на два или три процента, а потому до того момента, когда оно станет отставать должно пройти как минимум несколько минут. Впрочем, следующие успешные попадания крупнокалиберных орудий «Тигрицы» или заклятий, в которые вкладывают свои силы десятки чародеев, наверняка этот срок уменьшат.

– Возможно, подобные снаряды наперечет и поставок в ближайшее время не предвидится? Вот они и пытались сэкономить? – Предположил Олег, наблюдая за идущими плотным строем шебеками, что уже почти нагнали «Тигрицу» и стреляли практически в упор…Однако пока барьеры держались, пусть и в основном за счет своей многослойности. Первый щит, стандарный, поддерживали артефакты, которые сейчас принудительно пичкали энергией буквально на расплав. Технически он уже был сбит, но по чуть-чуть восстанавливался, периодически перехватывая пару-тройку османских гостинцев. Второй, на который сейчас и сыпался основной град ударов, представлял из себя мерцающую серым сферу, что была создана магистром Щукиным. К огромному счастью всех присутствующих, он умел истерить и колдовать одновременно, а если начерченные его дрожащими руками прямо на палубе рунные цепочки и работали немного некорректно, то не имелось на корабле тех, кто мог бы указать на данный недостаток. Третий и последний барьер удерживал круг из полковника Вебера и всех офицеров, кто не мог показать многого в ближнем бою и не боялся в этом признаться. Смельчаков резать правду-матку набрался едва ли десяток, но поскольку нужны они были больше для подстраховки, то Олег не стал вмешиваться. – Слушай, чего-то мне не нравится суета, которая после этого выстрела началась. Да и народа из трюмов на шебеках чего-то много повылазило, лучше нам приготовиться…

Договорить чародей не успел, поскольку его нехорошие предчувствия начали сбываться. Укутывающий мелкие, но стремительные суда общий барьер внезапно стал видимым, налился чернотой и за жалкую секунду трансформировался в расползшееся на несколько кубических километров огромное темное облако. И аномалия эта, надежно скрывающая от пытливых взглядов все и вся, рванула вперед с такой скоростью, которой могли бы позавидовать ядра, выпущенные из обычных дульнозарядных пушек. Причем расширяться она не перестала.

– Приготовиться к удару! Они идут на абордаж! – Не своим голосом завопил Олег, мгновенно сообразив, что именно замыслил противник. На кинжальной дистанции орудия «Тигрицы» и магия собравшихся на борту чародеев были особенно эффективны. И чем дольше продолжалась бы погоня, тем больше бы у быстроходных, но хрупких шебек шансы оказаться изрядно поврежденными, а то и уничтоженными. А потому враги выложили еще один козырь, заключавшийся в какой-то хитрой магии, не только в разы ускорившей османские кораблики, но и надежно скрывшей их из виду. Теперь они смогут без лишних проблем вцепиться в «Тигрицу» с разных сторон подобно гончим, травящим медведя. Ложкой меда в бочке дегтя являлось то, что подобный фокус просто не мог не быть чудовищного энергозатратным. И если его проворачивал тот же одаренный, который и держал над эскадрой общий щит, то в битве он принять участие уже вряд ли сумеет. Ну, если только он не архимагистр какой, но архимагистр бы просто сшиб русский эрзац-крейсер, наплевав на защитные барьеры. А с учетом уже примененных против форта чар стратегического масштаба следовало предположить у преследователей наличие двух одаренных пятого ранга, которые выбыли из игры. Или, по крайней мере, не сумеют бросаться по-настоящему сильными заклятиями до тех пор, пока не отдохнут.

Нагнавшее «Тигрицу» облако тьмы оказалось не то, чтобы совсем непроницаемым, но вот различить с кормы, какова обстановка на носу, теперь удалось бы с большим трудом. Впрочем, особо глазеть по сторонам времени у Олега и не было, поскольку шебеки ненамного отстали от границ своего маскировочного занавеса. Подобно гарпунам, вонзающимся в тушу кита, они впились в металлическую обшивку, легко распоров листы зачарованной брони, рассчитанной на противодействие обстрелу. И даже не особо пострадали в процессе. Но повинны в том были не особенности конструкции, а магия, на несколько секунд окружившая переднюю часть османских кораблей какими-то особыми барьерами. Три судна ударили в корму эрзац-крейсера на разной высоте. Еще два впились в борта ближе к тыловой части. Куда атаковали остальные, Олег не видел, но начавшие грохотать у него под ногами бортовые пушки давали некоторую надежу на то, что их получится расколошматить градом снарядов, выпущенных в упор. Пусть большая часть орудий «Тигрицы» заметно уступала четырем турелям по всем фронтам, но они благодаря сложной конструкции лафетов и регулируемым бойницам могли менять угол обстрела в крайне широких пределах. А помогающие наводчикам автоматроны могли быстренько перетащить неиспользуемую часть артиллерии туда, где она нужнее, ибо способна поразить цель. И османам подобный сюрприз мог стоить очень многих жизней.

– Я и Стефан берем самый нижний, абордажники штурмуют средний, автоматронам держать палубу до тех пор, пока мы не вернется! – Выкрикнул чародей, уже прыгая за борт. Навстречу ему полетели пули, разряды синих, алых, желтых и даже черных молний, парочка огненных стрел и…Машущий крыльями попугай, к лапам которого была привязана динамитная шашка?! Впрочем, эксклюзивных прав на использование в бою разного рода мин чародей, конечно же, не имел. И, вполне возможно, товар для него и для снабженцев противника поступал из одного и того же места. В конце-концов, с Османской империей производящее большую часть мировых запасов элитного вооружения США пока не воевало, а следовательно могло продавать свои товары обеим сторонам конфликта.

Глава 10

О том, как герой подвергается многократным атакам, отплевывается кровью и позвонками, а также красуется перед широкой публикой

Рука Олега на лету цапнула метящего ему прямо в лицо крупного белого попугая с напоминающим третий глаз синим пятном посреди лба, смяла его белые крылья в окровавленный комок и уронила птицу вниз. О броню летящего вниз подобно камню чародея пробарабанили десятки пуль, некоторые из которых взрывались подобно маленьким снарядам от переполнявшей свинец магии. Вообще-то их насчитывались скорее сотни, и это при том, что многим османам просто не хватило скорости реакции на то, чтобы прицелиться из ручного оружия или установленных на палубе мелкокалиберных турелей в столь быструю и не сильно-то крупную цель. Но большая часть свинцового шквала все-таки оказалась выпущена лишь куда-то в направлении цели и потому разминулась с русским боевым магом, падающим на османское судно подобно атакующему соколу. Стегающие его потоки разноцветных молний, к сожалению, являлись куда более меткими и следовали вслед за своей целью и, пожалуй, были бы в состоянии расплавить или как минимум подпалить какой-нибудь небольшой танк из родного мира Олега. Естественно, что личный магический щит не смог сдержать весь этот поток смерти, но латы, за которые не так уж давно пришлось выложить маленькое состояние, выдержали обрушившееся на них испытание почти идеально. Маленькие сколы не в счет, как и легкий нагрев кирасы, вытащенной еще из арсенала последнего осколка Гипербореи или оставшиеся, несмотря на амортизирующий поддоспешник, синяки. Боли от гематом давно подготовивший свой организм к жестокой схватке целитель не мог почувствовать в принципе, а снизить его боеспособность чем-нибудь кроме ампутации части тела или превращения в кашу пары-тройки внутренних органов было почти невозможно. Со злобным курлыканьем на зачарованный шлем Олега набросилась растрепанная окровавленная птица с привязанной к лапам динамитной шашкой, которая оказалась не только каким-то чудом способна держаться в воздухе на переломанных крыльях, но и была крайне настырной. Взглядом сломав шею пытавшемуся вцепиться в его нос когтями попугаю, причем того же самого, с синим пятном, русский боевой маг отправил пернатую тушку в передние ряды осман, которые выбрались на верхнюю палубу шебеки. Имелась у него немалая надежда на то, что она там взорвется, то ли от удара, то благодаря успевшему догореть фитилю. К сожалению, его сегодняшние противники выглядели достаточно серьезными ребятами, чтобы одна единственная динамитная шашка могла их остановить или хотя бы притормозить дольше чем на полторы-две секунды.

Нос вражеского судна, глубоко ушедший в корпус «Тигрицы», оказался буквально забит готовыми к бою абордажниками. И пяток стоящих впереди остальных синекожих гиганта трехметрового роста, без сомнения являющихся джинами, уже кромсала корпус эразц-крейсера огненными мечами, прокладывая дорогу для десятков или скорее сотен ждущих своего часа бойцов. Это очень расстроило Олега, который рыбкой пролетел мимо данного сборища, не став тратить время и силы на то, чтобы его атаковать. То, что враги не только не попадали с ног как кегли в результате столкновения на огромной скорости, но и буквально за пару секунд пошли в атаку, свидетельство о их высочайшей выучке. И специальной подготовке данного судна для таранных атак. Инерцию, в конце-концов, могли отменить лишь специально предназначенные для этого магические демпферы, а они стоили дорого.

Приземлиться прямо в строй ожидающих из врагов и разбросать тех в разные стороны было бы, без сомнения очень эффектно…Но опасно и бестолково. В большинстве своем облаченные в длиннополые кольчуги, составленные из покрытых темной арабской вязью чеканных светло-серых металлических квадратиков, вражеские штурмовики производили впечатление серьезных бойцов. Да и оружие их также выдавало то, что на снаряжении конкретно эти османы не экономили. В руках эти специалисты по бою на коротких дистанциях и в ограниченном пространстве сжимали как короткие клинки удобные для схваток в тесноте трюмов, так и многоствольные пистолеты или короткие ружья, что пусть и не имели магазинов с патронами или хотя бы барабанов револьверного типа, но все же на голову превосходили пищали, выдаваемые русским стрельцам от щедрот армейского казначейства. А немногочисленные исключения, вроде тех же джинов, явно относились к числу элиты и, следовательно, представляли из себя даже большую опасность. Ну и конечно нельзя было забывать про вражеских чародеев, что сгрудились на кормовой надстройке, окружив себя телохранителями и отдельными барьерами. Разглядеть их во всех подробностях Олег попросту не успел, однако до сих пор преследующие его разноцветные молнии тянули на верхнюю планку четвертого ранга. Стегани всего одна такая по толпе людей лишенных нормальной магической защиты, и новенький жареный труп появлялся бы ежесекундно, если не чаще.

– Здесь! – Выкрикнул чародей летящему следом за ним Стефану, зависая примерно на середине корпуса прямо у креплений абордажных зацепов, похожих на многократно увеличенную в размерах рабочую часть обычного садового культиватора. Слева от него находилась граница удивительно мощного барьера, что по-прежнему являлся активным и защищал нос шебеки. Справа же, если поднять голову, можно было увидеть кончики выгнутых вперед пушечных стволов. Сильный взрыв в данном месте османское судно может и не переломит пополам, но свою переднюю часть и сгрудившихся там бойцов ближнего боя корабль точно потеряет. А при удаче еще и лишится смотрящей по ходу движения артиллерии, благодаря чему растеряет большую части своей боеспособности. – Ломай!

А после силой мысли разорвал на четыре части истошно орущего и истекающего кровью крупного белого попугая с синим пятном прямо над клювом, который не только по какой-то причине был все еще жив, пусть и напоминал скорее жертву расстрела или трофей охотника на уток, но и по-прежнему норовил пристроиться к шлему чародея, явно питая к тому личную неприязнь. Правда, кажется, динамитная шашка примотанная к его лапам была бракованной или, возможно, там просто погас запал…Но проверять это волшебнику оказалось немного не с руки.

– Понял! – Последовал выкрик со стороны зависшего рядышком толстяка, который в данный момент напоминал неизвестное науке болотное чудовище, поскольку кто-то из вражеских магов успел окатить его тягучей зеленой и наверняка ужасно ядовитой слизью. Застрявшие в ней османские пули шипели и плавились, но зачарованный в общем-то не хуже чему самого Олега доспех чихать хотел на эту дрянь с высокой колокольни. Стефан уже давно забросил свою любимую винтовку себе за плечи, взяв в руки вместо неё массивный двуручный топор, некогда созданный одним покойным магистром для себя любимого. И для сражения с себе подобными и прочими тварями, что по своей неубиваемости, защищенности и живучести дадут изрядную фору любому летучему кораблю. Лезвие массивного оружия с размаху обрушилось на деревянный корпус, легко разрубая и доски, и гвозди, и чары, если конечно они там были…А затем вырвалось обратно, оставляя после себя здоровенную дыру. Человек бы в неё, конечно, не пролез, но вот руку просунуть можно было. А большего Олегу и не требовалось.

– Если вдруг с той стороны сейчас окажется занесший для удара зачарованную саблю джин, то конечность придется регенерировать, а план боя серьезно менять, – несколько отстраненно подумал чародей, просовывая в отверстие руку в латной перчатке, к центру которой было намертво приклеено и дополнительно примотано тонкой цепочкой кольцо со свернутым пространством. Но прежде, чем сей редкий артефакт освободил внутри вражеского судна свое содержимое, а именно немаленькую гору пороха, ближайшие к бреши в корпусе кубометры основательно проморозило конусом холода. Поскольку загружался чародей одним лишь взрывоопасным порошком, то любая свечка, уголек, трубка, тлеющий фитиль или даже просто раскаленный кусок железа мог привести к немедленной детонации вещества, которое сейчас неудержимым потоком изливалось из магического хранилища, клубясь в трюме шебеки. – Но куда хуже было бы обнаружить с другой стороны какого-нибудь нервного пироманта, что прямо сейчас окутался огненной аурой или встретит объявившиеся из ниоткуда подозрительное облако фаерболом. Я, конечно, теперь тот еще крепкий орешек, но подрыв такого количества взрывчатки в непосредственной близости могу и не пережить.

Внутри корабля какие-то люди, находящиеся от боевого мага практически через стенку, громко раскашлялись и помянули шайтана. По руке волшебника чем-то ударили…Но оружие явно было дробящим, да и обрушилось не на кулак в латной перчатке с крепко сжатым в нем кольцом, а на запястье. И не смогло его размозжить, лишь слегка прогнув прочнейший зачарованный металл. По шлему и плечам Олега забарабанили пули, причем некоторые удары были достаточно сильны, дабы от напряжения трещали кости черепа и шейные позвонки чародея, выгибающиеся в непредусмотренную природой сторону. Похоже, османы не только выстроили вдоль борта и стреляли вниз из ручного оружия, но и как-то нацелили расположенные на верхней палубе турели почти вертикально вниз. Древний шлем, вообще-то обладающий собственными и притом особо прочными защитными барьерами, мигом превратился в обычную металлическую шляпу, но тем не менее, он оставался достаточно прочным, дабы разбить его пулями, пусть даже зачарованными и крупнокалиберными, за пару секунд оказалось попросту невозможно. Но чародей, в общем-то, уже закончил свою работу, и медлить дольше было опасно и непродуктивно. Если пороховое облако уляжется, взрыв может получиться далеко не таким сильным, как хотелось бы. Оттолкнувшись от корпуса шебеки, боевой маг силой мысли создал сразу за проделанной Стефаном дырой маленький язычок пламени, фактически жалкую искорку…А после закувыркался в воздухе как теннисный мячик, после того как на корт выпустили великана, вооруженного соответствующих размеров ракеткой и непомерным даже для его огромного тела энтузиазмом. Сколько ему пришлось совершить оборотов вокруг своей оси, чародей не сказал бы, даже если бы его допрашивали с применением сыворотки правды…Но машинально раскрывшийся к крике рот внезапно оказался набит чем-то пернатым, невкусным и очень агрессивным! Прежде, чем боевой маг успел сомкнуть челюсти и откусить крупному белому попугаю голову, Олегу чуть язык не выклевали! Причем у падающей вниз двумя половинками агонизирующей тушки характерное синее пятно, отдаленно напоминающее третий глаз, точно было!

– Кхе-кхе…Либо это порода такая, либо какой-то османский архимаг экспериментировал с бе-кхе-ссмертием на попугаях! Кхе! – Отплевываясь от оставшихся во рту перьев, обломков птичьих позвонков, а также крови, Олег лихорадочно диагностировал состояние собственного организма. И в целом оно оказалось пусть не отличным, но вполне себе приемлемым. Ушиб всего организма, ожоги лица, многочисленные трещины в черепе, пробивший броню поножей мелкокалиберный снаряд, к счастью не взорвавшийся и не оторвавшийся конечность, а так и оставшийся в распаханной им наполовину лодыжке, перелом одного из шейных позвонков из-за чрезмерных нагрузок обрушившихся на голову… В общем, мелочи. Иной раз ему могло достаться сильнее на тренировках с не в меру расшалившейся любовницей или каким-нибудь сибирским монстром, пытавшимся растерзать ослабленного негатором чародея. А вот произойди детонация где-нибудь на земле, и Олега могло бы как следует поколошматить о грунт, камни, деревья и другие преграды, но в небе на пути отброшенного ударной волной тела ожидаемо не оказалось ничего. Или вернее почти ничего, поскольку вслед за человеческим телом наверняка двигались многочисленные осколки и обломки, а на пути его неуправляемого полета оказался не в меру живучий и агрессивный попугай. Но предсказать последнего точно не мог ни один даже самый продуманный план, для подобного требовалось скорее целенаправленно погрузиться в пророческий транс, предварительно покурив какой-нибудь веселой травы и откушав галлюциногенных грибочков. – Даже барабанные перепонки целы и правый глаз на месте…Прямо удивительно, как-то даже вдруг возникло чувство, что чего-то не хватает…Так, а где Стефан?!

Сибирский татарин польского разлива после создания бреши в корпусе судна должен был страховать чародея на некотором расстоянии от корабля, по возможности отвлекая от него внимание защитников судна и, если понадобится, эвакуировать серьезно пострадавшего из-за близкого взрыва друга обратно на «Тигрицу». В помощи Олег не нуждался, однако и толстяка не видел, хотя наколдованное вражескими чародеями темное облако лишилось поддержки создателей и теперь стремительно рассеивалось. Находящийся примерно на километр выше эразц-крейсер потихоньку удалялся вместе с впившимися в него шебеками. Всего на абордаж его взяли шесть вражеских кораблей. Три зашли с левого борта, еще три впились в корму. Вернее, уже две. Атакованное Олегом судно, лишившееся носа, а скорее всей передней части корпуса, вместо которой остались лишь отдельные пылающие балки, стремительно шло на посадку. Не то взрыв повредил его слишком сильно, не то капитан опасался распространения огня, ведь тушить пламя теперь было теперь особо некому. С учетом количества приготовившихся к абордажу людей и нелюдей, потери экипажа наверняка превысили семьдесят процентов. Седьмой вытянутый в длину узкий корабль крутился на одном месте со сбитой мачтой и здоровенной дырой в боку. По всей видимости, он банально промахнулся мимо «Тигрицы», а после в него влупили в упор из двух или трех турелей зачарованными по самую немогу снарядами. А может еще и бортовыми пушками добавили, которые и сейчас то и дело хлопали, отправляя ядра в пристыковавшиеся к бывшему грузовозу суда. Последнее вражеское судно вообще уже находилось где-то на полпути к основной группе летательных аппаратов противника, показывая воистину выдающуюся скорость. Не следовало долго думать, чтобы догадаться о причинах. Скорее всего, на борту создатель или создатели тех чар, благодаря которым эскадра мелочи вообще сумела успешно атаковать «Тигрицу», и рисковать собою больше необходимого османские аристократы никогда особо не желали. Ну да Олег бегству противников печалиться бы не стал, ему бы с оставшимися разобраться, а драться с магистром, пусть младшим, и пусть даже ослабленным, та еще головная боль…