Южные рубежи

– Радует, что сегодня души грешников по крайней мере греху гнева не подвластны, – улыбнулся одними губами священник без особой радости в голосе. Пожалуй, скорее уж его выражение лица и тон голоса свидетельствовали о легком разочаровании отсутствием то ли скандала, то ли драки, то ли вообще массовой казни… Хотя уж чего-чего, а возможностей посмотреть на свежие и еще теплые человеческие трупы в округе имелось более чем достаточно. – Но это еще не все, о чем поручили мне поведать командиру сего судна! В связи с тем, что поганые османские чернокнижники сумели подобрать ключики к некоторым из армейских контрактных печатей, все кто несет на себе подобную отметину, неважно поставленную ли от лица императора или полученную на службе обладающими соответствующими возможностями дворян, признаются недостаточно благонадежными и должны быть переданы под прямое управление представителей матери-церкви.

– Забирай всех, – сложил руки на груди чародей, отзеркаливая недовольную улыбку своего собеседника. – У меня в отряде их насчитывается где-то…Ноль.

– Не понял? – Подозрительно уставился на капитана судна поп-богатырь, насупив брови, что было прекрасно видно через прозрачное забрало его головного убора, довольно странно сочетающееся с расшитой жемчугом золоченой парчей. – Это как так ноль? Мне ж говорили, что у тебя полон корабль всяких разных ведьмаков в бронях зачарованных да с пистолями многозарядными! И наши есть, и нехристи, и нелюди…

– И все они на контракте. Обычном таком, бумажном. Заверенном у нотариуса. – Олегу было интересно, кто же это так подробно успел рассказать священнику-культуристу о большом проценте одаренных среди его команды. И хотелось завязать не в меру болтливый язык в узел…Впрочем, три к одному, что искать придется среди клевретов Щукина ранга эдак третьего. Сам младший магистр, полковник Вебер или иные опытные маги вон конкретно сейчас оставались вне подозрений, поскольку отсутствие на команде Олега печатей контроля не могли не заметить. Следовательно, подозреваемый – некто желающий выслужиться перед церковью, но с крайне слабым аурным зрением. – Мне нет нужды накидывать на подчиненных волшебные удавки, чтобы среди своих бойцов чувствовать себя в безопасности.

Словам Олега не поверили, но быстрый досмотр личного состава ожидаемо не выявил никого, кого церковники были бы вправе уволочь к себе…Хотя, судя по лицам, им очень хотелось. И оставалось только догадываться, зачем вот так срочно представителям духовенства вдруг понадобились подневольные одаренные низших рангов в больших количествах. Пришлось им ограничиться золотом, пробив в финансах вольного отряда весьма заметную брешь. А ведь в самом ближайшем времени количество денег в бюджете должно было уменьшиться еще больше. Ремонт, покупка необходимых припасов, боевые выплаты вкупе с премиями особо отличившимися членам экипажа, выходным пособиям тем кому крупно не повезло и теперь придется искать другую работу из-за инвалидности и компенсация семьям погибших….И те трофеи, которые удалось собрать с оставшихся на борту османских абордажников, не могли компенсировать даже десятой части предстоящих расходов. В общем, Олег едва удержался от желания плюнуть вслед покидающим его судно ревизорам, да и то исключительно потому, что не хотел добавлять матросам работы по наведению чистоты.

– Олег, дык, как мы, того-этого, будем убивать Щукина? – Задал в никуда вопрос Святослав, на лице которого отражалась напряженная работа мысли. Стефан же барабанил какой-то ритм пальцами единственной руки по прикладу своей винтовки, явно прикидывая, а скольких церковников он срежет, если выпустит из неё не особо прицельную очередь в постепенно удаляющиеся спины. – Полковника неменцкого то я, стал быть, уработаю…Ежели с допингом. И артефактами, шо ты из своего заграничного турне, ну, привез. Не без риска, но оно того….Почти наверняка. А вот пущай младший, но таки магистр…Сие проблемно, особливо в честном бою.

– Щукина мы оставим в покое…Пока. Слишком велики риски в случае дуэли, к которой запросто может оказаться сведен наш конфликт. Да и полковника пока лучше не трогать. – Олег искренне сожалел о свих словах. Чародею очень хотелось отомстить за черную неблагодарность, однако жизни друзей для него значили несравненно больше, чем шансы на свершение расплаты. А еще его искренне занимал вопрос, почему удаляющиеся церковники не взяли с собой Бимурата? Более того, о нем они даже не заикались! Действительно забыли? Доверенный попику из разгромленного форта конверт пока не вскрыт и потому бессознательного демонолога не сопоставили с пропавшим офицером русской армии? Или это провокация такая, ведь сорвись капитан «Тигрицы» на беззащитном пленнике, и тогда ему действительно будет сложновато откупиться от органов узаконенного произвола…Ну, то есть правосудия Возрожденной Российской Империи. – Но вот их клевреты – совсем другое дело. Посмотрим, насколько хорошо будет житься Щукину, когда свора его прихлебателей поредеет, поскольку одни струсят, а другие отправятся в госпиталь или на кладбище.

– Это если Щукин вообще не укатил куда-нибудь в Царицыно или еще куда, где намертво сцепиться можно только языками в споре с такими же как он аристократами, каждый день можно изучать винную карту нового ресторана, да упражняться требуется больше с бильярдным кием, чем с магическим посохом. – Стефан страдальчески скривился и отставил в сторону ружье, видимо чтобы оно его не искушало. – Думаю, от него подобного вполне можно ожидать. Как и найма каких-нибудь бретеров, что будут задирать уже нас. Генерал явно не хочет, чтобы сдача крепости врагу легла темным пятном на его репутацию, а потому пытается найти козла отпущения. А как известно, удобнее всего свои промахи сваливать на покойников…

Олег только молча согласился со своим другом, а после пошел инспектировать корабль на предмет каких-нибудь неприятных сюрпризов, что могли «забыть» после себя ревизоры. Ничего не нашел, но времени потратил достаточно, чтобы бежать в ближайший госпиталь уже не имело смысла. Те, кто мог умереть бы без помощи опытного целителя, скорее всего уже отправились на тот свет. Ну а оставшимся наверняка достанется внимание армейских эскулапов, ведь во времена глобальных войн получить пополнение сложновато и потому ценность отдельно взятой солдатской жизни потихонечку растет, оправдывая трудозатраты со стороны магов, обычно брезгующих возиться со всеми простолюдинами даром или за чисто символическую оплату. Чародей ждал возвращения церковников час, два, три…А потом спустился в трюм, распаковал обратно все необходимое для допроса и разбудил пленника.

– Не волнуйся, дружище, я со всем разобрался и больше нам мешать не будут, – заверил он демонолога, который после пробуждения от искусственной комы никак не мог сфокусировать свой взгляд. Один глаз кавалериста косил на Олега, а второй прикипел к скальпелю, который находящийся в прескверном расположении духа целитель потихоньку раскалял в пламени наколдованного огонька. – Мне продали тебя с потрохами, причем не так уж и дорого… Итак, на чем мы остановились?

Глава 20

О том, как герой устраивает судьбоносную встречу, прячется в блинах и поднимает вопрос цены

Блистающая в лучах солнца латная перчатка, состоящая из множества ювелирно подогнанных друг к другу и отполированных до зеркального состояния металлических сегментов, была снабжена двумя парами небольших загнутых назад шипов. Вероятно, именно эти наточенные до бритвенной остроты крючья и оказались ответственны за свист рассекаемого воздуха, раздавшийся прежде чем сей предмет одежды с размаху врезался в щеку блистающего золотыми погонами офицера, напрочь сдирая эту самую щеку и обнажая зубы, на миг блеснувшие белой эмалью, прежде чем скрыться под водопадом крови.

– Ауы! – Взвыл не своим голосом поручик артиллерии, сначала машинально хватаясь за пострадавшее лицо и тут же отдергивая пальцы, задевшие края открытой раны. Вообще-то его следовало бы звать скорее лейтенантом, но тридцать четвертая сборная кавалерийская бригада армии его императорского величества Льва Первого относилась к так называемым полкам старого строя, в котором и солдаты величались стрельцами, и для некоторых командных должностей использовали не совсем современные термины.

– Сударь, я заявляю, что вы – трус и подлец, чья робость и нерешительность в схватке с османами стоила жизни моему брату! Его убили, когда обязанный прикрывать фланг соратник вдруг начал пятиться за спины других вместо того, чтобы держать строй! И пусть рассудят высшие силы, чьей крови будет суждено напоить собою землю в поединке! – Сообщил одаренному третьего ранга хозяин перчатки, эпатирующий русскую глубинку кожей красного цвета и украшенным перьями ирокезом, весьма заметно коверкая непривычные для него слова русского языка. Вероятно то, что индеец-шаман вместо классической для русских аристократов тонкой белой перчатки использовал часть доспеха, пусть и приведенного в парадное состояние, тоже объяснялось не слишком-то хорошим знанием культуры страны пребывания. И методики психологической войны, предусматривающее запугиванье соперника еще до начала боя, были тут конечно же не причем…Олег, во всяком случае, все обвинения бы яростно отвергал. Как и тот факт, что участвовал в организации «случайной» и без сомнения судьбоносной встречи своего подчиненного с одним из офицеров форта Черносольный, чья подпись стояла на весьма расстроившей чародея бумаге.

Естественно, немедленной эскалации конфликта помешали присутствующие поблизости люди, которых насчитывалось не так уж и мало. И большая их часть была обоим участникам намечающейся дуэли под стать. Одни в офицерской форме, другие в зачарованных латах, третьи выглядят так, что по сравнению с ними и краснокожий индеец в зеркальных пластинчатых доспехах смотрится прямо-таки скучным обывателем, родом из какой-нибудь пасторальной глубинки. Все-таки ставшие свидетелями происшествия личности, во-первых, в большинстве своем лишь относительно недавно вышли из жестокого боя между двумя сражающимися армиями, во-вторых, почти поголовно имели магический дар и отличались изрядной экстравагантностью из-за давящей на мозги силы, в-третьих, зачастую могли сослаться на вполне себе разумные и рациональные причины, дабы таскать на шее ожерелье из живых мышей, заменять свои глаза на волшебные кристаллы или советоваться с летающим вокруг их головы комком какой-нибудь подозрительной эктоплазмы, а в-четвертых, в процентов эдак на восемьдесят-девяносто являлись не слишком трезвыми и основательно разгоряченными прущими из ушей гормонами. Персон, не попадающих под данные параметры, на улице перед ближайшим ко дворцу местного губернатора борделем насчитывалось исчезающее малое количество. И то его составляли не слишком-то одетые девицы, либо стоящие на каком-нибудь из многочисленных балкончиков публичного дома, либо выглядывающие из окон. Представители низших сословий, если только они не обслуга заведения, явно предпочитали держаться от греха подальше, избегая места, где многие младшие офицеры проводили в разы больше времени, чем в штабе, занявшем резиденцию главы города. Все равно корпеть над картами наступления разным ученикам да подмастерьям было не по чину, а чтобы чахнуть над заполнением отчетов и прочей армейской документации есть писцы из простолюдинов.

– Рад снова тебя видеть, Мстислав. – Поздоровался Олег с молодым мужчиной, который накинул на себя блистающий рубинами и алмазами мундир поверх грубой домотканой рясы белого цвета. Двигался тот немного неловко, явно припадая на левую ногу и стараясь беречь левый же бок. Особенно заметно стало это в тот момент, когда он уселся за заставленный разными блюдами стол, даже не воспользовавшись стулом. Просто отодвинул мебель в сторонку и завис в воздухе, без всякой опоры на какой-нибудь материальный предмет. – Где это тебя так угораздило? Из битвы за город ты вроде бы вышел без единой царапинки…

– Прямо у меня перед носом рванул магический метатель, который должен был стоять не только давно сломанным, но и напрочь лишенным накопителей, которые и по инструкции полагается быстренько оттаскивать к другим орудиям, и сами артиллеристы обязательно снимут, ведь вещь дорогая и её всегда можно толкнуть налево. Причем заряжен оказался он в пару раз сильнее нормы и не чем-нибудь, а смесью воды и некроса. И чтобы мне в гарем султана на должность любимого евнуха попасть, если это случайность… – Глаза и руки волхва на миг полыхнули пламенем, которое заменило собою плоть и заставило заметно оплавиться тарелки, ближайшие к служителю древних славянских богов. Олег еле-еле успел отразить в сторону жар от полуметровой стопки толстых блинов, которая стояла на столе между его лицом и улицей, скрывая собой лицо чародея. Такая маскировка, конечно, не выдерживала никакой критики, однако использовать другие методы сокрытия себя значило расписаться в своем целеноправленном нахождении на данной позиции. А так он мог делать вид, будто сидит тут ну почти совершенно случайно. Через пару секунд пиромант смог вернуть над собой контроль, смущенно хмыкнул и принялся разглядывать вскипевшую или обугленную еду, выискивая наименее пострадавшие кусочки. – Как и наложенное на твой вольный отряд наказание. Штрафы, выговоры и взыскания, которым за последние дни подвергли по разным поводам полтора десятка хорошо знакомых мне магов ранга четвертого-пятого, сражавшихся вроде бы ничуть не хуже прочих. Стабильные поставки на редкость дрянного пороха. Или моль, сожравшая на складах дальневосточной армии все сукно буквально за пару суток. Про то, что жрецы древних богов получили категорический запрет проповедовать, проводить ритуалы в черте города и возводить даже временные святилища вроде бы тебе еще в прошлый раз жаловался. Против нас ведут грязную игру, а самое поганое, что делают это достаточно искусно, чтобы и обвинить то оказалось толком некого. Ведь почти все происходит вроде как само…Только слишком уж удобные подобные совпадения врагам учителя, в первую очередь церкви. И мне куда легче поверить в пару-тройку организующих подобные «случайности» профессионалов высокого ранга и духовного сана, чем в странную избирательность самой судьбы.

– Неприятная ситуация. Видимо кому-то в Москве очень не нравится, что Савва стал по сути единственным центром силы на Дальнем Востоке, после того как у него не осталось в регионе серьезных конкурентов. – Вслух задумался Олег, вспоминая явившегося к нему с отрядом поддержки церковника-богатыря. Понятно, что трясти деньги с вольного отряда не отправят обычных клерков, иначе слишком уж велик риск пропажи подобных инспекторов, однако обычно такие персоны все же отдают приказы, а не исполняют их. А еще мысли чародея занимал бессознательный демонолог, по-прежнему валяющийся в кладовке на борту судна. Похоже, он все-таки попадет в руки правосудия с обвинениями всего лишь в несанкционированном призыве темных сущностей, которые вряд ли доставят ему много проблем. Все-таки Бимурат действительно являлся лицензированным чернокнижником, а не занимающимися абсолютной самодеятельностью культистом. – Ничем иным я не могу объяснить такую цепочку «случайностей», явно нацеленную сбивать на взлете подающих надежды чародеев, способных в будущем стать серьезными конкурентами всяким назначенцам из Москвы. Кстати, как там сам старик?

– Очень недоволен заключенным с японцами перемирием и тем, что даже англичанам сейчас не может морды набить, так временно не может от своего капища далеко отлучаться, а потому напоминает пожар на месторождении природного газа. Видел когда-нибудь, как они горят? – Осведомился у Олега устроившийся напротив молодой волхв. С крыши здания, стоящего напротив борделя, где располагался весьма недурной ресторан, творящееся на улице было прекрасно видно и слышно. В этом заведении никто бы никогда не смог разбить ни одного окна, поскольку ни одного окна тут и не было. Людей от окружающего мира ограждала едва заметная пленка магического барьера, пропускавшего через себя звуки и свежий воздух, но несмотря на свою кажущуюся иллюзорность способная остановить и зной, и дождь, и даже пару-тройку вражеских снарядов. Из-под земли на протяжении многих дней и целых месяцев бьет на высоту нескольких метров фонтан холодного голубого огня, но он ничто по сравнению с тем разрушительным потенциалом, который таится под коркой грунта. И если все-таки долбанет, то разрушений случится не меньше чем от извержения вулкана. Кстати, а вон тот человек из твоей команды действительно потерял брата в бою с османами?