Сгрудившиеся перед «Тигрицей» офицеры быстренько упорядочились из хаотической толпы в одну шеренгу, выстроенную по росту. А перед ними еще в два ряда стали чародеи, которые пришли перед младшим магистром, но на сей раз они почему-то заняли места в соответствии со своей магической силой. Ближе всего к младшему магистру стояли подмастерья и несколько обладателей четвертого ранга, а ученики наступали на пятки пехоте. Покосившись в сторону наблюдающего за этим представлением Олега, Щукин сморщился будто разжевал лимон, но не стал пытаться выдернуть капитана корабля или его подчиненных с борта судна ради того, чтобы увеличить число слушателей, вытянувшихся перед ним по струночке.
– Господа! Как все вы знаете, наша великая держава в очередной раз ведет войну с подлой Османской империей, чьи рейдеры ежегодно совершают свои набеги на подданных его императорского величества, дабы наполнить ими рабские рынки Стамбула! – Похоже, помимо прочих своих недостатков, комендант гарнизона страдал еще и некоторой тягой к театральности. Но, по крайней мере, голос у него было хороший: громкий, звонкий, четкий…Ну или младший магистр потихоньку жульничал благодаря своим чарам. – И в этот день доблестные силы благородных боярских родов Ничипоровичей и Бобровых преследуют нескольких людоловов, которые разоряли дальние окрестности Царицына, а при появлении отважных защитников отечества не приняли боя, а трусливо пустились наутек! Причем гонят пиратов не куда-нибудь, а по направлению форта Черносольный! Наш долг как верноподданных…
– Обнаружена групповая высотная цель! Высота семь километров, расстояние двадцать один километр, движутся по азимуту юго-запад! – Из рубки летучего корабля выскочил матрос, который кричал ничуть не тише младшего магистра. Но еще раньше, чем он успел договорить, Олег понял одну простую истину. Они опоздали исполнить приказ о перехвате убегающего противника. Пока офицеры все-таки погрузятся на борт, пока «Тигрица» наберет нужную высоту, пока разгонится как следует….Османские пираты, вернее действующие с полного одобрения своего государства корсары, ведь были кем угодно, но только не полными идиотами, что будут держаться около земли и лезть к русской крепости. Пусть на пятки им наступают загонщики, но они обязательно попробуют обогнуть подобную угрозу по максимально широкой дуге и то, что их заметили с земли, уже маленькое чудо. И другого сегодня не будет. – Ждем ваших приказов!
Глава 4
О том, как герой бьется лицом о воздух, пытается разглядеть вражеский корабль и попадает под дождь из мяса разной прожарки
– У меня ведь был план…Ну как план, скорее намерение или смутные наметки….Особо не высовываться, магически совершенствоваться, жить долго и счастливо в глуши, вдали от больших конфликтов, – размышлял Олег, наслаждаясь вкусом холодного свежего воздуха и ощущениями того, как набегающий ветер треплет его волосы. Вообще-то на верхней палубе летучего корабля должен был царить лютый дубак, ибо сочетание большой скорости и весьма солидной высоты делало погодные условия, по крайней мере, жутко некомфортными, но младший магистр не желал мерзнуть. Или уходить в трюм. Сотворенный ударом его посоха барьер, едва заметно мерцал искорками вдоль палубного ограждения «Тигрицы» и прогревал атмосферу до вполне комфортных пятнадцати-семнадцати градусов. – Когда же все пошло не так? Где я свернул не туда?
– Разрешите доложить! – Гаркнул над ухом чародея чей-то преувеличенно бодрый и незнакомый голос. Впрочем, из команды чародея на верхней палубе «Тигрицы» присутствовало лишь около десятка сильнейших чародеев, собравшиеся в магический круг людоящеры, да расчеты расставленных по периметру палубы противоабордажных орудий. Причем последние не должны были отлучаться от своих маленьких вертких турелей, похожих на вращающиеся металлические будки, из которых высовывается ствол пулемета или маленькой пушки. – Расстояние до противника сократилось до семнадцати километров!
– Отлично, – самодовольство так и плескалось в голосе генерала Щукина, которому собственно и предназначалась данная информация. Младший магистр не стал спускаться в кают-компанию или в рубку, демонстративно проявляя некоторый скепсис по отношению к гостеприимству Олега, и остальные офицеры от коменданта форта решили не отделяться. Тем более, что одаренный пятого ранга с комфортом развалился в кресле из побегов и мягкого мха, выращенном им прямо из досок палубы. Впрочем, для своих подчиненных он тоже создал то ли скамьи, то ли диванчики с толстыми мягкими подушками от матушки-природы, и теперь господа офицеры вовсю наслаждались воздушной прогулкой, покуривая сигары, попивая вино и обсуждая какие-то житейские мелочи. Предметы роскоши они, вернее дюжина сопровождавших их слуг, принесли с собой. – Еще час или два, и мы их догоним!
– Если только они не прибавят скорость…Как уже делали один раз, стараясь увеличить разрыв между собой и нами, когда мы только-только поднялись в воздух, – мысленно пробурчал Олег, разглядывая через подзорную трубу османские летучие корабли. Правда, многого информации наблюдение за противником не давало, даже несмотря на то, что он в дополнении к увеличение от линз воздействовал магией на свой собственный глаз, пытаясь заставить его четче разбирать детали. Слишком уж далеко успели вырваться вперед спасающие свою шкуру людоловы, на пятки которым наступали превосходящие силы русского воздушного флота. Победить в битве они, очевидно, не рассчитывали, поскольку даже в одиночку «Тигрица» превосходила тоннажем и вооружением оба вражеских судна. А ведь где-то за кормой продолжали преследование те, кто гнал осман еще от самого Царицына. – И если на нас из облаков не свалятся их приятели, шансы встретиться с которыми возрастают прямо пропорционально тому, как убывает расстояние, разделяющее нас и кромку прибоя.
Всего вражеских кораблей насчитывалось две штуки, и выглядели они, в общем-то, почти одинаково. Узкий и длинный обтекаемый корпус, по бокам которого располагаются относительно небольшие баллоны с горячим паром, а также множество разной формы парусов на двух тонких мачтах, далеко выступающих в стороны от палубы и сейчас буквально выгибающихся от натуги. Правда, движущееся первым судно было чуть больше и имело то ли семь то ли восемь пушечных портов на своих боках, а вот держащаяся сразу за ним в килеваторе посудина казалась летающей лодкой-переростком и вряд ли имела больше пары палуб, десятка смотрящих в разные стороны орудий и пары дюжин экипажа. Впрочем, недооценивать её и её экипаж Олег бы не стал, поскольку сам долгое время летал на подобном сверхлегком летательном аппарате. И мог очень больно ужалить даже значительно превосходящего противника. В совокупности силы подобных кораблей бы хватило, чтобы подавить оборону крупной деревни, купеческого обоза или какого-нибудь заштатного аристократического поместья, однако нанести урон какому-нибудь серьезному поселению или военному объекту они не могли даже и мечтать.
– Господин Коробейников, прошу простить, но разве корабль не может двигаться быстрее? – От размышлений Олега отвлек уже шапочно знакомый ему кавалерист, чьим личным гербом являлась хищная птица, удачно поймавшая змею. – Мне казалось ваш…Ээ…Косноязычный друг весьма тесно связан со стихией воздуха. Полагаю, нам даже не обязательно добиваться того, чтобы противник вошел в зону досягаемости орудий. Учитывая, сколько здесь и сейчас собралось одаренных, мы вполне можем позволить себе производить магические атаки с эффективностью всего лишь в несколько процентов. Этого хватит, чтобы повредить паруса осман, ну а дальше их песенка окажется спета.
– Святослав хорош, – без ложной скромности признал чародей, будучи уверенным, что часть возможностей бывшего крестьянина – это его заслуга. В конце-концов, если уж Олег оказался вынужден тренироваться едва ли не круглыми сутками, то почему его друзья должны были отлынивать от самосовершенствования? Отвесить им напутственных пинков, чтобы страдать не в одиночестве, было его долгом! – Да и младшие аэроманты из команды недаром свой хлеб едят. Вот только «Тигрица» изначально проектировалась как грузовое судно, а потом её еще и броней обвесили. Людоловы же строятся с упором на скорость, и даже самый крупный из них раз в десять легче нас, а на найме магов воздуха подобные пираты экономить не станут никогда в жизни. То, что получается не отставать, уже достижение…
Со скрипом, скрежетом и некоторым количеством испуганных возгласов «Тигрица» вдруг заложила лихой вираж, преодолевая набранную инерцию и разворачиваясь едва ли не на одном месте. По палубе покатились плохо закрепленные на своем месте или выроненные из рук предметы и те, кто недостаточно твердо стоял на ногах. Или расслабленно сидел на скамейке из дерева и мха, не оснащенной подлокотниками. А на Олега нахлынуло прекрасно знакомое ему ощущение. Ощущение близкой и смертельной опасности.
– Что такое?! – Грозно поднялся со своего кресла генерал Щукин, гневно топорща усы и раскрасневшись подобно помидору. – Кто приказал?!
Корабельная система оповещения взорвалась ревом боевой тревоги, но поскольку враг и без того имелся в зоне видимости, это могло означать только одно. В рубке заметили нового противника, причем находящегося где-то достаточно близко, чтобы представлять непосредственную угрозу, и времени на передачу нормальных докладов просто нет. Если кто-нибудь и собирался ответить младшему магистру, то его слова потонули в звуках сирены, а также грохоте нескольких очень даже серьезных взрывов, прогремевших буквально в считанных метрах от борта «Тигрицы». Там, где кончались границы её защитных барьеров. Магические барьеры смогли сдержать вражескую атаку, однако, некоторая часть этой ужасающей мощи все же просочилась сквозь волшебную пелену и дотянулась до судна и находящихся на нем людей ударной волной и отдельными осколками. Впрочем, никакого ущерба кроме морального те не причинили, поскольку те матросы, которые находились на верхней палубе, находились под прикрытием металлических заграждений, а одаренные все как один носили защитные амулеты. Правда, поставленные младшим магистром климатические чары не выдержали даже этой малости и приказали долго жить, но ударивший по лицу Олега подобно плети порыв ледяного ветра лишь добавил ему злости и бодрости.
– Коробейников! Какого черта ваши дозорные заметили вражеские корабли только тогда, когда они открыли по нам огонь?! – Проорал Щукин, окружая себя и других офицеров полусферой магического щита и в то же время создавая на кончике своего посоха нечто вроде маленькой звезды, сияющей зеленым светом, что явно была заготовкой для атакующих чар. – Всем плетей!
– Если найдете в небе хоть один летучий корабль кроме нас и улепетывающих людоловов, то безусловно, – в отличии от генерала, Олег успел заметить, что большая часть вражеских снарядов разорвалась ближе к бронированному днищу, чем к открытой и потому уязвимой верхней палубе. А два или три выстрела так и вовсе пролетело мимо своей цели благодаря неестественно резкому развороту, виновником которого не мог быть никто другой кроме Святослава и теперь стремительно удалялись почти вертикально вверх, одновременно быстро уменьшаясь в размерах. Следовало, вектор атаки шел снизу, и производилась она под углом близким к девяноста градусам. Находящиеся где-то далеко или высоко летательные аппараты его подчиненные еще могли бы упустить из виду, в конце-концов, маскировочных чар волшебники придумали великое множество. Но ни один вменяемый капитан воздушного судна не будет атаковать с такой позиции, поскольку большая часть его орудий окажется не у дел, немногочисленные исключения окажутся вынуждены палить в наименее уязвимую область цели, а атакованным врагам будет достаточно выбросить чего-нибудь тяжелое или взрывающееся за борт, дабы произвести успешное бомбометание. – Османские ублюдки заманили нас в зенитную засаду!
Бросившись к краю палубных ограждений, Олег практически мгновенно убедился в правоте своего предположения. Прямо под «Тигрицей» находилось небольшое озерцо из тех, что редко отображают где-нибудь кроме районных карт. И в центре его находился покрытый высокими стройными соснами островков…Выглядящий очень странно с учетом того, что берега водоема были лишены растительности крупнее кустиков, да и вообще в радиусе десятков километров ни одного леса не было. А еще над деревьями реяло густое облако дыма, появившегося после залпа по меньшей мере двух десятков дальнобойных крупнокалиберных орудий, размещать которые вне укреплений враг стал бы только на корабле. Размерами примерно с этот самый остров, почти гарантированно являющийся не более чем маскировочной иллюзией.
– Всем свободным одаренным держать барьеры вокруг нижней полусферы судна! Второго такого залпа наши щиты не выдержат! Передайте в рубку, чтобы корабль лег на обратный курс! – Скомандовал Олег, создавая небольшой огненный шар, который должен был не столько нанести врагу урон, сколько подсветить его для артиллеристов и чародеев, которые были не столь догадливы, а потому пока не сообразили, откуда ведется обстрел. Конечно, большинство орудий этого мира не отличалось высокой скорострельностью, однако Олег не собирался рисковать собой, своей женой, своими друзьями, своим судном и своими людьми. Плюс не стоило сбрасывать со счетов возможность наличия сильных и опытных магов. Раз есть пушки, способные забросить снаряд на высоту нескольких километров, то могут найтись и одаренные, умеющие нанести удар невзирая на столь солидную дистанцию. Времени для подготовки своей атаки у них имелось более чем достаточно! – Тем, кто не особо ладит с барьерами, огонь по моей цели!
– По какому праву ты тут командуешь?! – Возмутился младший магистр, усиливая окружающий его щит при помощи целых рек зеленоватой энергии, обильно стекающих с пальцев одаренного пятого ранга. Лицо генерала, ранее пылавшее багрянцем, заметно побелело, и Олег был готов поклясться, что дело тут отнюдь не в испуге или, по крайней мере, не только в нем. Голос комендант оставался вполне себе уверенным, а осанка странно поменялась. Скорее чародей наблюдал начальную стадию уже продемонстрированной в беседе один на один трансформации, и видимо идти быстрее она действительно не могла.