Зов ааори

— Бойцов-то вам оставили? — поинтересовался я, чтобы отвлечь старика от переживаний.

– Да таких же, как я, – вздохнул тот. — И стражников чуть-чуть… Либо старики, либо стражники… Каково, а? Но мы тут долго сидеть не будем… Ну вот, нашёл!

Фа-лан выложил на стол большой кусок кожи и развернул его. На коже была подробная карта будущего маршрута войск.

— Главное, нам тут долго сидеть не придётся, – заметил он. — Как войско пройдёт – мы отбудем в Форт вместе с тем, что успели заготовить. Мало, говорят… Но что делать? С теми, кто тут остаётся, если кочевники нагрянут, мы крепость не удержим. А они нагрянут, уж помяните моё слово… Их на скопление людей всегда притягивает!

– В городе людей и скотины сейчас мало, — успокоил я его. -- Даже если заготовили мало сена – не страшно.

– Пожалуй, да… – кивнул Фа-лан. – Вот, смотрите: разведчики карту оставили специально для вас. Тут весь путь от нас до их крепостицы… Ходу отсюда дня три-четыре. Но с вами пойдёт обоз с сеном для их кирри, так что, боюсь, и пять дней провозитесь. Я бы посоветовал добраться знакомым путём до Пущи – там хоть какая-то дорога есть, а уже потом уходить на восток вдоль леса…

– Предложение хорошее, но нам не подойдёт, – признался я. – Эра Зана недвусмысленно приказала: не тянуть и прибыть на место как можно быстрее.

– Ну, тогда придётся по бездорожью… – вздохнул Фа-лан, ткнув узловатым пальцем в карту. – Идите тогда от крепости на северо-восток… Тут вот начинается овраг, который вам придётся объехать сразу… Трава сейчас высокая – в рост человека. Так что я бы вперёд пустил бойцов, чтобы примяли, и только потом – телеги. А то намотается трава на ось – и придётся стоять…

Старик говорил правильные и, главное, умные вещи. Да только я не собирался ни бойцов выматывать, ни телеги чинить. Для такого случая мы с Хохо ещё в Форте Ааори выделили четырёх кавалей, которым предстояло тащить бревно, торя путь. Бревно мы с собой не взяли, но я не сомневался, что к утру Хохо договорится о покупке с местным комендантом. А вот сбруя была подготовлена заранее. Да, придётся часть поклажи переложить на плечи бойцов, но продираться сквозь густые заросли степной травы не было никакого желания.

– Карту берите, она ваша! – закончил Фа-лан. – Завтра, как из крепости выйдете – к вам обоз и пристроится.

– Спасибо, Фа-лан, – кивнул я, забирая кожу. – Как там вообще?.. Есть новости?..

– Немного, – сказал старик. – Разведчиков туда ушло тысячи полторы… Точнее не скажу, шли-то они небольшими отрядами… Последние, которые здесь были и привезли карту, сказали, что они сейчас разведывают местность в сторону Тульи. Но кочевники уже заинтересовались происходящим. Подходят небольшими группами…

– Ясно. Ну тогда нам и в самом деле не стоит задерживаться, – я кивнул. – А то приедем к пепелищу вместо крепости…

– Это да… Это там запросто, – кивнул Фа-лан.

Оставив старика разгребать дела в доставшемся ему хозяйстве, мы с Пятнашкой вернулись к бойцам. А на следующее утро выступили на северо-восток. Впереди четыре каваля тянули тяжёлое бревно, выбиваясь из сил. Передовым отрядам даже иногда приходилось им помогать. За ними шли бойцы, вытаптывая траву, а позади двигался обоз, прикрываемый несколькими десятками.

Кирри и его подчинённые растворились в зарослях травы почти сразу, как мы покинули Угель. Теперь наша безопасность легла исключительно на их плечи. Даже десяток кочевников, налетевший на обоз, мог натворить дел. Если раньше у нас было двенадцать телег, то теперь за нами ехал караван из сорока штук. И моего отряда просто-напросто не хватило бы, чтобы надёжно всё прикрыть.

Первый день прошёл достаточно спокойно. К ночи нашлось и удобное место для лагеря – у небольшого озерца с чистой и холодной водой. Неприятности начались на второй день пути, когда мы уже забирали всё больше на север. Один из разведчиков принёс весть о том, что к нам движется отряд из сорока кочевников. Преследователи были ещё далеко, но чтобы нас догнать, им хватило бы трёх-четырёх часов.

Пришлось искать удобное место, чтобы встретить врагов. Однако такого места на ровной, как стол, степной равнине просто не было. Если верить карте, выданной нам в Угеле, ближайшая возвышенность была использована для постройки крепости, в которую нам и следовало прибыть. Сорок кочевников в открытом поле – сила грозная, а бойцов терять не хотелось. Когда преследователи уже показались на горизонте, я приказал построить телеги в круг. Пусть это и не самые надёжные стены, но хоть что-то…

Враг налетел с ходу, не давая нам подготовиться. Десяток кочевников, шедших чуть впереди основной группы, попытались помешать нам сделать заслон – но девушки под командованием Пятнашки засыпали наступающих стрелами, вынудив отступить. Остальные бойцы заняли позиции между телег и на них самих, спешно доставая луки.

Кочевники долго кружили вокруг, стреляя в нас, но так и не смогли найти прореху в укреплении. Немногих раненых быстро ставили на ноги и снова отправляли в строй. Ответная стрельба моих бойцов выбила из сёдел несколько изменённых – и убила парочку гор-кирри. Правда, живучие твари никак не хотели умирать. Проявил себя и шаман, который попытался поджечь наши телеги, но тут он явно напал не на тот отряд. Каждый шестой боец у меня умел работать с простейшими плетениями, поэтому огонь тушили мгновенно.