Наконец, устав бесцельно кружить вокруг строптивой добычи, изменённые ударили. И, как всегда, у них это получилось неожиданно. Вот они ещё носятся, скрытые густой травой, а вот – слитным отрядом врубаются между двух телег, тесня копейщиков. Соседние отряды пришли на помощь, но несколько бойцов, принявших на себя основной удар, без моей помощи на ноги не встали бы ещё долго, если бы вообще выжили…
Внезапно ударив, степняки попытались откатиться, но вот тут-то их и постигло разочарование. Зная об этой их привычке, я заранее предупредил, чтобы врага брали в окружение. И пути к отступлению изменённым споро отрезали, сжимая в ощетинившемся копьями кольце. Крики, звон металла, свист стрел и шипение гор-кирри слились в сплошную мешанину звуков. Бойцы старались достать копьями либо всадников, либо их животных, изменённые стреляли прямо из седла, гор-кирри наносили удары когтистыми ногами. Из общей свалки едва успевали оттаскивать раненых.
Однако продержались кочевники недолго. При таком численном перевесе у них не оставалось и шанса – даже если бы наши ветераны не умели пользоваться мудростью. А с помощью плетений нам удалось быстро добить почти всех. Только трое всадников вырвались и ускакали на восток.
– Донесут они своим про нас… – хмуро заметил Пузо, подходя ко мне.
– Ну… Мы вроде как и не на прогулке в цветущем саду! – ответил я, улыбнувшись. – К тому же, там наши разведчики. Может, перехватят.
– Шрам, нужна твоя помощь! – позвала Пятнашка.
В результате боя мы потеряли одного обозника из Угеля, который неудачно спрятался от кочевников под телегой, и одного новичка из Мобана. Парню не повезло поймать стрелу в глазницу, и помочь я ему уже ничем не мог. Пятеро бойцов были при смерти – однако это я быстро исправил, хоть и вымотался под конец лечения. Трупы быстро обложили дровами, травой, и сухими ветками кустарника, собранными по окрестностям – вперемешку с углём и дровами из наших запасов. Костёр вышел не ахти какой, но больше ничего сделать было нельзя. Жечь трупы мудростью времени не было…
Оставив за спиной столб чёрного дыма, отряд снова двинулся в путь. Заехавший к нам Кирри сообщил, что всех беглецов перехватить не удалось – один ушёл, так что скоро могут появиться новые отряды. Однако до вечера нас так никто и не потревожил. Лагерь разбили на берегу почти пересохшего ручья. После того, как кавалей подпустили к воде, он, наверно, пересох окончательно. Уставшие от жары и тяжёлой работы животные выхлебали всё, до чего смогли дотянуться. Подсыхающая степная трава не радовала их влагой в пути.
Ночью до нас добрался очередной отряд кочевников, и если бы дозорные не заметили их вовремя – досталось бы нам серьёзно. Однако, к счастью, ветераны нередко поглядывали вокруг
Трава вокруг ловушки занялась, и начал разгораться пожар. Однако тушить его времени не было: на лагерь налетели двадцать четыре очень злых степных всадника, а встретить их в плотном строю мы уже не успевали. Тревожно заревели кавали, которым от кочевников доставалось не меньше, чем людям. Одно животное уже завалилось на бок… Однако на том успехи нападающих и закончились. Проснувшиеся бойцы окружили плотным строем основную группу, выставив копья, а отбившихся от неё всадников просто закидали стрелами.
На этот раз обошлось без жертв среди бойцов и обозников. К сожалению, из-за убитого каваля пришлось перенагрузить остальные повозки, но опустевшая телега подошла, чтобы стать основой для погребального костра. Правда, пришлось и нам помогать мудростью, дожигая остатки. А ещё быстро тушить пожар, который устроила своей ловушкой Кри-ана. Запах стоял такой, что поспать оставшийся до утра час смогли только самые непритязательные из бойцов.
А утром движение продолжилось… До крепости оставалось не так уж и много, и я решил, что если нас не будут дёргать нападениями, лучше идти без остановок – чтобы уже к ночи укрыться за стенами. Обозникам из Угеля этот план не понравился, и они принялись ворчать, что и так из сил выбиваются. Пришлось пообещать им, что если ещё раз услышу что-то подобное, то везти телеги будут мои бойцы, а сами обозники возьмут копья и пойдут в строю. Похоже, их проняло. Во всяком случае, ворчать они перестали…
Однако спокойно добраться до цели нам не дали. Может, приди мы на день раньше, всё бы и обошлось, но тогда Форт Ааори потерял бы десяток разведчиков. Но наши пути с этим десятком разведчиков пересеклись. И, к сожалению, как раз в тот момент, когда они, загоняя кирри, пытались оторваться от трёх сотен кочевников, которые самозабвенно их преследовали. Заметив нас, разведчики устремились к спасению.
– Чтоб их! – хрипло высказался Нож. – Как неудачно-то!..
– Не ныть! – оборвал я его. – Телеги в круг! Готовимся к обороне! Нож, Суч, Пузо и Хмур – ваши пока на луках! Эр-нори, Лысый и Одноглазый – распределите своих копейщиков вдоль телег! Обозники, по краям не прячемся. В центре несколько телег, вот под них и лезьте!
– Там мало места! – возмутился кто-то.
– Зато все живы будете!
Кавалей согнали в центре, отцепляя от установленных телег. Бойцы с луками заняли позиции. Было понятно, что в этот раз кочевники вокруг и около ходить не будут. У этих тварей было отличное чувство плеча, и если их становилось больше сотни, то страх и нерешительность испарялись мгновенно.
Разведчики Форта – и наши, показавшиеся из густой травы – проскочили в последний проход в плотном строю, специально оставленный для них.
– Шрам! С юга ещё полсотни рыл подходит! – сообщил мне нерадостные известия Кирри.
ebooksa