Зов ааори

– Как я понимаю, «знаю-сфера» сама по себе содержит все знания о мире, – уточнил я, хотя, конечно, пленники мне об этом не рассказывали. – Получается, оттуда мы и получаем знания о своих прошлых жизнях.

– Ну вот видишь, одной тайной стало меньше! – усмехнулся мудрец. – Только, знаешь, объяснение так себе… Хотя другого всё равно нет, так что будем использовать его. Восставшие – просто кладезь находок, Шрам. Одно только использование горошин мудрости для общения на расстоянии – это потрясающе! Передача сообщений – мгновенная, практически без задержек! И ведь никто до сих пор не знает, как они распиливают горошины. Я пробовал – способ так и не придумал…

– И теперь горите желанием узнать? Да, мастер? – поинтересовался я.

– Если честно, то да… Горю, Шрам… – Ксарг усмехнулся. – Ты просто представь, какие это открывает возможности!

Я представлял. Пусть весьма смутно, но представлял.

К тому моменту, как я со своими спутниками подъехал к Тулье – бои с восставшими там уже закончились. Войско Форта Ааори с марша сняло осаду города, обрушившись на не ожидавших их появления врагов. Часть восставших была убита, а часть отступила на запад. Однако теперь бои переместились в город, где эры пытались уговорить жителей выделить силы для войны.

Тулья среди городов княжества всегда стояла особняком. Если служить в Форте хотели все нори, то переехать в Тулью было мечтой тех, кому не повезло оказаться на службе в Мобане. Даже на фоне ненависти к нерождённым в княжестве, население Тульи как-то удержалось от полного безумия. Нет, ааори всё так же презирали, но, в сравнении с Мобаном, было терпимо… В Тулье помнили, что до границы Диких Земель здесь не так уж и далеко – и если что, именно ааори встретят нежить в первых рядах.

Сказывалось и то, что город располагался на берегу Мелкого моря – длинного внутреннего моря континента, далеко на востоке соединявшегося с океаном. Через море до сих пор велась какая-никакая торговля, в воде особо не было глубоководных тварей, так что люди сюда съезжались с разных концов Империи.

Поэтому далеко не все ааори согласились предать Тулью, когда пришли восставшие. Они взялись за оружие и защищали город наравне с жителями. Сейчас в обороне города насчитывалось уже более пятнадцати тысяч человек – и это была серьёзная сила. И очень существенное подспорье, которое отказывались отправлять с нами. И я прекрасно понимал жителей города: ещё неизвестно, чем весь поход закончится, а город надо защищать. Сильный гарнизон давал шанс продержаться достаточно долго, рассчитывая на помощь Империи – а восставшие не горели желанием класть свои жизни на яростный штурм города.

Даже Ксарг со своим авторитетом не смог убедить испуганных правителей Тульи. И это была первая неудача – ни ааори, ни местные стражи, ни ополченцы к армии не присоединились. Нам предстояло идти к Мобану самим, надеясь, что Виор и Мобан начали обещанное наступление. Простояв под стенами города два дня, войско собралось и отправилось на запад. Ушли вперёд группы разведчиков, снялся авангард, за ними потянулись тысячи основной части и обоз. Подчинённые эры Заны, в том числе и мой отряд, оказались в арьергарде.

Вокруг простирались разорённые предместья города: сожжённые поля, вырубленные леса и рощи, разрушенные деревни – и дымящиеся кучи, которые оставлял авангард, избавляясь от расплодившейся нежити. Очень редко попадались и выжившие, которые смогли либо спрятаться, либо просто сохранить жизнь, оказавшись в руках неприятеля. К нам по пути вышла женщина средних лет – довольно красивая, но практически безумная. История у неё оказалась та ещё, хотя и не выбивалась из большинства услышанных рассказов...

Когда восставшие подошли к Тулье, она была счастливо замужем за работящим односельчанином, воспитывала четверых детей, жила в просторном доме – и даже рассчитывала со временем стать землевладельцем. В один день её жизнь рухнула: дети были убиты, а мужа запытали до смерти. Её село сгорело, и его жители большей частью были перебиты. Только молодых привлекательных женщин и девушек оставили в живых. Они прислуживали восставшим, делали чёрную работу и служили развлечением для мужчин. Ежедневное насилие, унижение, издевательства и боль от потери семьи свели женщину с ума… Отступающие в спешке силы восставших забыли её, и она несколько дней скиталась и голодала, будучи не в силах сама о себе позаботиться. Добравшись до нас, женщина умоляла оставить её служить – именно нам, ааори, но была отправлена в Тулью. Войско не могло забрать с собой всех умалишённых юга.

Пока мы шли вдоль морского берега, я старался смотреть на воду, а не на ужасы окрестных земель. Но такая возможность пропала, когда мы вышли на торговый тракт – а картина вокруг не особо изменилась. Многочисленные постоялые дворы и деревни были пусты и разрушены. Если восставшие и сгоняли куда-то пленных селян, то явно озаботились тем, чтобы им некуда было возвращаться. Остовы повозок и телег из торговых караванов буквально усеивали весь тракт.

Иногда до нас доходили новости от головы войска. Авангард уже несколько раз попадал в засаду, но все столкновения были несерьёзными. Пока что восставшие уступали нам дорогу, боясь связываться. И, похоже, план начинал претворяться в жизнь. Если в Мобане с нами объединятся войска княжеств, то победа над восставшими станет делом времени. Я было поверил, что до Мобана мы доберёмся без приключений, но в тот день, когда я себя в этом почти убедил – нас догнал разъезд разведчиков, почти загнавший своих скакунов.

Наступая нам на пятки, по тракту двигалось огромное войско восставших. Передовые отряды ехали на кирри – и явно собирались связать нас боем, чтобы мы не смогли дойти до столицы княжества. Десять тысяч всадников отставали от нас на один день. Не прошло и нескольких часов, как к нам спустили приказ – задержать преследователей.

В подчинении эры Заны было около четырёх тысяч человек, большая часть из которых – отряды Скаса, Гун-нора и мой. Оставшиеся сотни состояли из новичков с лёгким вооружением. Как сдержать этими силами восставших, мы не знали… Вечером все собрались в палатке эры, чтобы обсудить план действий. Идею подсказал Скас, указав на карту, где тракт проходил почти вплотную к Граничным горам.

– Вот тут узкое место, – сказал он. – Тракт идёт почти по склону горы. С одной стороны отвесный склон, с другой – неприятный обрыв. Местность изрезана оврагами и трещинами в земле. Если перекрыть тракт здесь, то мы сможем малыми силами держать нападающих.

– Нам ещё целых полдня идти до этого места… – заметил Гун-нор.

– Так надо выдвинуться в ночь, и к утру будем там! – возразил Скас. – Успеем к их приходу даже заграждения от налётов верховых организовать. Пока восставшие будут думать, что им делать – выспимся. Если нападут – отобьёмся, если нет – постоим и подождём пару дней. Войско как раз доберётся до города.

– А как будем уходить мы? – озвучил я свои сомнения.