Эх, хоть бы у него не оказалось какой-нибудь примочки наподобие инфракрасного зрения, которая поможет ему обнаружить засаду! Или острого нюха. Конечно, разумно предполагать, что его у дракона нет, какой нюх может быть у нежити? Но тут-таки мир меча и магии, так что и этот вариант не исключен. Если он так и не сядет, клановцы подождут-подождут, да и уйдут, оставив меня с монстром один на один. Не самая завидная ситуация. Не хотелось мне эмигрировать в параллельный мир без возможности вернуться.
Спустя минуту снова вернулся Дхакун:
– Спускается к пещере, милорд!
Поскольку пол пещеры резко поднимался вверх, я присел на корточки, чтобы получше видеть вход в нее. Рядом тут же примостилась и Адельхейд. Нижняя половина входа была заслонена баллистой и игроками, но верхняя просматривалась отлично. И через несколько секунд одним плавным грациозным движением дракон всунул в пещеру свою огромную шипастую голову, изучающе уставившись сразу и на игроков, и на баллисту, и на меня. И тут понеслось!
Громко щелкнула тетива баллисты, отправляя в короткий полет огромную стрелу. Оглушительный рев пораженного в грудь стрелой дракона сотряс пещеру, звуковая волна отбросила на пол стоявших возле входа игроков, только и успевших, что замахнуться на дракона своими секирами и топорами. А затем по пещере прокатилась волна пламени, поджигая и четверку игроков у входа, и баллисту, и расчет баллисты. Хотя рев меня и оглушил, к возможности огненной атаки я был готов. Тут же и сам вскочил на ноги и побежал вглубь пещеры, и потащил за собой и Адельхейд. Но это оказалось лишней мерой безопасности, тридцать метров, которые отделяли нас от дракона с самого начала, оказались спасительными, пламя распространилось только на двадцать пять. Поняв это, я вернулся обратно из-за поворота. Горело все, и дергающиеся на полу и истошно кричащие игроки, и баллиста, и канат, натянувшийся от нее к исчезнувшему из поля зрения дракону, и даже стены пещеры. И через несколько секунд также моментально, кроме баллисты и каната, все и потухло. Похоже, что огненная смесь, которой пользовался дракон, была короткоживущей разновидностью напалма. Пламя горело очень интенсивно, разрушая все, на что попадает, но гасло значительно быстрее, чем это характерно для напалма. Несмотря на это, игрокам хватило, никто из восьмерых не выжил.
Долгие минуты ожидания дракона порождали все больше сомнений у соклановцев. Срок, указанный Троем, давно прошёл. Кто-то молчал, просто посматривая на кланлида с возрастающим скепсисом в глазах, кто-то начал вполголоса высказывать сомнения в объективности полученной информации. Мол, просто курам на смех, самые прокаченные бойцы элитного клана сотнями собрались по первому письму от зеленого нуба. Ну как он мог нарыть такую информацию, которая недоступна лучшим из лучших?
Сам Манивальд больших сомнений не испытывал, доверяя способности Троя отрывать где-то не только данжи, но и информацию о подобных событиях. Поганец явно разжился каким-то очень редким заклинанием, позволяющим ему с легкостью находить то, что было в огромной цене у кланов. Что стоит хотя бы предоставленная им уникальная возможность дважды сразиться с ранее невиданным в игре противником – чертями! Лут на сотни тысяч золотых, великолепная и нескучная прокачка для топовых игроков с мощным непривычным противником, использующим ранее невиданную стратегию сражения для мобов, зависть со стороны других кланов, тоже в глаза чертей ранее не видевших. А теперь и вовсе возможность поохотиться на такую элитную дичь, что только держись – на дракона! Ни разу никто еще не сумел завалить дракона в игре, и клан, который окажется способен это сделать, получит мощный толчок вверх, к позиции лучшего из лучших.
Конечно, все знали о черном драконе в данже на краю Великой пустыни, но то же данж, в котором мобу, как говорится, и стены помогают! В данжах все продумано, чтобы доставить игрокам максимум сложностей, но и мощных положительных эмоций, если все же удастся одержать победу. Манивальд трезво оценивал расклад, и понимал, что к походу на черного дракона клан еще не готов. И в особенности к потере имущества топовых игроков, потому как проигрыш черному дракону означал, что множество ценных артефактов, не относящихся к градации не теряемых при смерти, но очень полезных, останется в полном распоряжении самого дракона. Или, что еще хуже, перейдет в руки других игроков, которые все же смогут первыми пройти данж.
А тут совсем другое дело. Никакого данжа, просто белый дракон сам по себе, без помощников. И даже в случае неприятного, но вполне возможного поражения, когда дракон улетит с поля боя по своим делам, никто не мешает вернуть обратно клану ценное имущество, выпавшее с погибших игроков. Это почти чит по сравнению с атакой на данж черного дракона. И ради такой возможности Манивальд был готов ждать тут хоть до утра.
Когда ворчание достигло апогея, он, чтобы успокоить сомневающихся, отправил письмецо с запросом к Трою. Если его коллеги не могут спокойно ждать дракона, пусть потратят часть времени, ожидая ответа от источника ценной информации, главное, чтобы им было интересно, и они сдуру не свалили. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы офлайн не ушло…
Сигнал от дозора на грифонах, что дракон показался, мобилизовал всех. За несколько секунд бурлящие движением склоны ложбины как вымерли, семь сотен игроков прильнули к земле и камню, накрывшись просторными серыми плащами, массово пошитыми и розданными всего два часа назад. Сам Манивальд выбрал удобную для командования стратегически расположенную на правом склоне небольшую сопку. С нее он сможет контролировать весь ход сражения, направляя соклановцев в нужном направлении. Как бы ему ни хотелось быть поближе к пещере среди бойцов, которые первыми атакуют дракона, но у лидера есть свои обязанности.
Сквозь небольшую прорезь в плаще Манивальд вскоре смог увидеть дракона, подлетевшего к ложбине, и начавшего над ней кружиться. Он всей душой надеялся, что монстр ничего не заподозрит и спустится вниз, поближе к баллистам и катапультам. Сигнал к атаке должен был подать он лично, за исключением самой желанной ситуации – если дракон сядет на землю, и полезет в пещеру, как обещал Трой. В этом случае атаку должны были начать из баллисты в пещере, стреляя в огромную цель в упор. Сам Манивальд был готов ко всем возможным сценариям, в том числе и к тому, что дракон все же спустится к земле, но не сядет на нее и снова начнет взлетать. Залп сетями из катапульт и стрелами, привязанными к баллистам должен был помочь ему задержаться.
Но дело все же пошло по самому лакомому сценарию. Немного покружив, дракон резко спикировал к земле, к вящей радости Манивальда сел на нее, сложив крылья, и засунул голову в пещеру. Резкий щелчок выпущенной в пещере огромной стрелы из баллисты стал сигналом к общей атаке. Под рев дракона склоны ожили, вскочившие игроки наводили баллисты на дракона, тут же открывая огонь. Расчеты катапульт стояли в ожидании, прицельно стрелять по дракону на земле в такой близи от орудий они не могли, их задачей при таком сценарии было атаковать дракона, если он сможет взлететь. Самые нижние ряды игроков с воплями бросились к дракону с секирами, верхние, состоявшие из магов, ударили по нему магическими заклинаниями, в основном молниями и ледяными стрелами, чтобы не поразить своих же. По взмаху руки Манивальда со склона горы над пещерой скинули огромную сеть, начавшую планировать на дракона, вызывая попутно небольшую лавину из камней.
Две запущенных в дракона со склонов стрелы из баллист вонзились в его бока, две отрикошетили от прочной шкуры, но, прежде чем игроки с секирами успели добежать до дракона, из устья пещеры пыхнуло пламенем, а затем голова дракона, все еще извергающая пламя, покинула пещеру, и обратилась к игрокам. С яростным ревом дракон завертелся на месте, поливая пламенем все вокруг себя, сотни попадающих в него молний и ледяных стрел никакого видимого эффекта на него не оказывали. Несколько десятков игроков, успевших подбежать поближе, или прыгнувших телепортами, вспыхнули как факелы, остальные попытались остановиться, но вышло не у всех. Бег вниз по склонам не тот вид спорта, в котором можно останавливаться по первому желанию, особенно, если прямо за тобой бежит еще несколько бойцов. Поэтому за несколько последующих секунд пламенем дракона оказалось охвачено еще полсотни игроков, большая часть из которых попросту вбежала в бушующий огонь. И потери были бы больше, не успей часть бойцов, имевших перед собой свободное пространство, воспользоваться этим, чтобы телепортироваться на соседний склон. Глядя на этот огненный хаос и раздрай, Манивальд поморщился. За пять секунд боя процентов двенадцать его бойцов уже выведено монстром из игры. Тварь полностью оправдывала сложившуюся у драконов в игре суровую репутацию.
Наконец, сброшенная сверху сеть из толстенных канатов долетела до земли, опустившись прямо на дракона, и отвлекла его от игроков. Взревев, дракон принялся поливать сам себя огненной смесью, вызвав очередную недовольную гримасу у Манивальда. Монстр оказался имунен к собственному огню, что совсем не радовало. Как использовать холодное оружие против моба, способного на двадцать метров залить все вокруг пламенем, и спокойно себя в нем чувствовать? К тому же канаты сети занялись огнем, и при всей их толщине долго продержаться не смогут.
Но играть нужно было до конца. Раз уж дракон отвлекся на сеть, это нужно было использовать. По заранее оговоренному сигналу Манивальда десятки бойцов тут же телепортировались к краю сети, еще не занявшемуся огнем, схватились за нее, и резко дернули, чтобы опрокинуть дракона и запутать его в ней. Тактика сработала, вывернувший шею, чтобы поливать сеть пламенем дракон оказался неустойчив, и рухнул на левый бок, запутываясь в пылающих канатах. При этом вонзившаяся в самом начале в его левый бок стрела из баллисты неизбежно должна была воткнуться еще глубже под его весом, нанося больше урона. Восторженный рев игроков, решивших, что дело сделано, смог заглушить недовольный бас дракона, но радоваться было рано. Тут же, как кошка, ловко извернувшись, дракон снова оказался на лапах, намотав на себя горящую сеть, и опять залил все вокруг огнем. Смельчаки вспыхнули ярким пламенем, покатившись с криками по земле, и Манивальд поежился, утратив уверенность, что его следующую подобную команду кто-нибудь рискнет выполнять. Боль в игре, конечно, не ощущалась с той же интенсивностью, как в реале, но сгорать заживо…
Оставалось попытаться заставить дракона опустошить свои запасы пламени. Есть ли такая возможность, или запасы пламени у драконов бесконечны, никто понятия не имел, но попробовать нужно было. И по данному Манивальдом сигналу каждый из игроков призвал своего пета, скомандовав атаковать монстра. Петы, выполняя приказы хозяев, огня не боялись, и лавиной ринулись на дракона. Игроки были высокоуровневыми, и петы были прекрасно прокачаны. Учитывая, какая масса из сотен буйволов, леопардов, львов, медведей и других питомцев хлынула на дракона, казалось, что ему не устоять. Один только пет самого Манивальда, африканский буйвол с огромными рогами, прокачанный им до 240 уровня, весил тонну, и, разогнавшись, обычно без проблем сносил все живое на своем пути.
Но на деле у обрушившихся на дракона сотен питомцев не оказалось ни шанса. Дракон совершенно молча и даже как-то хладнокровно подождал, когда передние ряды петов окажутся в десятке метров от него, и погрузил их в море огня, вертясь, как юла, на месте. Непосредственно до него добежало только несколько буйволов, но сугубо по инерции, поскольку никакой ценности как боевые единицы, с полностью сожжёнными органами восприятия, они уже не представляли. Зрелище было и пугающим, и завораживающим одновременно. Сотни зверей в рассвете сил, с блестящей от переполнявшей их энергии шкурой и гордо задранными вверх мордами по воле своих хозяев послушно влетали в красно-оранжевые языки пламени, сгорали в нем и падали около ослепительного белого дракона черными обугленными тушами. Все это сопровождалось воодушевлённым ревом петов на подходе к пламени и обреченным, когда они в нем оказывались, и дополнялось оглушительным грохотом от молний, которые, не ленясь, пускали маги в дракона, несмотря на отсутствие уверенности, что это наносит ему хоть какой-то ущерб.
– Чертовски напоминает какое-то долбанное грандиозное жертвоприношение, – прокричал стоящий рядом с Манивальдом Ирмгард, – мы тут случайно не вызовем какого-нибудь темного бога?