— А росту он был какого? — продолжал допытываться Коля. Высокий, низкий или росту среднего?
— Пожалуй, что среднего, — немного подумав, ответил извозчик. — Может, слегка поболе…
— А узнать ты его сможешь, дядя?
— Ну, ежели ты его передо мной поставишь, вот так, к примеру, как ты щас передо мной сидишь, так, пожалуй, что и узнаю, — сказал извозчик, чуть помедлив.
Больше ничего путного от него Осипов не услышал. Расспросив, где извозчики проживают и в каком месте их при надобности можно отыскать, Николай попрощался с ними и покинул извозчичий трактир.
Вечером вернулся из района Леонид Бахматов. Выглядел он уставшим, но, кажется, удовлетворенным. Видимо, что кое-какие сведения о пропавших он все-таки раздобыл. Еще более довольным смотрелся Коля Осипов. Уже через час старший инспектор бригады позвал к себе в кабинет на совещание всех оперативников, персонально пригласил Владимира Саушкина.
Николай, когда до него дошла очередь докладывать о исполненной работе, выпалил:
— В результате проведенного предварительного расследования и опроса извозчиков у нас появился подозреваемый. — Он замолчал, победоносно посмотрел на Саушкина, сидящего напротив, после чего продолжил: — Мне удалось выяснить, что некто, среднего роста мужчина, предположительно лет сорока пяти — пятидесяти, весьма крепкий, вернее жилистый, периодически появляется на лошадином базаре на Конной площади якобы для продажи своей кобылы. Кобыла у него ухоженная, владимирская, чистых кровей… Его видели на Конной площади двое извозчиков в разное время с одной и той же лошадью. Выдвинутое ранее предположение, что он заманивает покупателей в свой дом под предлогом оформления купчей, поит водкой, а потом убивает их, косвенно подтвердилось показаниями этих двух свидетелей. Как раз за день до обнаружения нами последнего трупа в холщовом мешке в Москве-реке этот жилистый мужик заманил к себе очередного покупателя на свою лошадь, приезжего, как показал один из извозчиков. Полагаю, что труп в мешке и есть тот самый приезжий. Считаю, что следует установить наблюдение за лошадиным базаром на Конной площади и при появлении на ней нашего подозреваемого задержать его, после чего приступить к следственным действиям. Ну, примерно так, — закончил Коля и замолчал.
— Что еще известно об этом жилистом мужике? — спросил Бахматов.
— Он воевал на стороне красных, носит усы и короткую бородку с проседью, живет недалеко от Конной площади, — быстро ответил Николай.
— Что ж, ты неплохо поработал, — сдержанно похвалил его Леонид Лаврентьевич. — Но пока нам о подозреваемом известно крайне мало. То, что он жилистый, с усами и бородкой, так таких мужиков, почитай, половина Москвы наберется, не считая заезжих… Те, кто продает лошадей на Конной площади, — задумчиво добавил он, — наверняка и живет от нее недалеко, очень многие. Так что и это не зацепка. Или не главная зацепка и отнюдь не доказательство причастности этого жилистого лошадника к убийствам. Что мы ему можем предъявить при задержании?
— Главное — задержать, — уверенно произнес Осипов. — А что предъявить — найдется…
— Может, найдется, а может, и нет, — покачал головой Бахматов. — Вот упрется наш жилистый, дескать, ничего не знаю, ничего не ведаю, а что кобылу не продал, так в последний момент жалко стало, все же владимирских кровей, все хозяйство на ней, кормилице нашей. Или, мол, с покупателем не сговорились: цена моя его не устроила. И все. Крыть нам нечем. Остается только утереться и отпустить… Чтобы хорошие деньги за лошадь выручить, нужно не один раз на базар прийти. Нет, граждане сыщики, то, что лошадник наш появляется на лошадином базаре, находит покупателя на свою кобылу, а потом ведет его к себе домой и в следующий раз снова появляется на базаре с этой самой кобылой, очень подозрительно, но не более того, на этом не строят обвинение в убийстве. Надобно еще что-то найти против этого жилистого. Убедительное…. Железное! Чтобы тот даже мысли не допускал отвертеться…
— И правда, а что, если наш лошадник просто не договорился с покупателем? — задал вполне резонный вопрос Саушкин. — Может, он заломил такую цену, что покупатель плюнул на все угощения и пошел домой?
— И такое может быть, — подумав, сказал Леонид Лаврентьевич. — Причем не один раз…
— Как-то мало верится в то, что наш лошадник находит покупателя, после чего приглашает его домой, скажем, для оформления купчей, угощает его водкой, а потом отказывает покупателю, и тот уходит несолоно хлебавши. Один раз такое, конечно, может быть. Но чтобы такое повторялось не единожды… — Николай пожал плечами и замолчал.
— А может, нашему лошаднику просто выпить не с кем, — продолжил развивать свою тему Леонид Лаврентьевич, — вот он и находит таким образом собутыльника, более или менее разбирающегося в лошадях. Сидят. Выпивают. О лошадях говорят. А потом расходятся, довольные выпивкой и интересным разговором… Словом, вопросов к тому, что мы на данный момент имеем, — воз и маленькая тележка. А доказательная база должна быть железной, чтобы никаких вопросов не возникало. И не имелось бы никаких неясностей. Верно я говорю, Владимир Матвеевич?
— Совершенно верно, — ответил Саушкин. — Следует установить наблюдение за лошадиным базаром на Конной площади, ведь все нити ведут именно туда. Когда наш лошадник попадет в поле зрения, надлежит установить за ним слежку. «Вести» его двадцать четыре часа в сутки. И взять с поличным. Тогда и будет у нас железная доказательная база.
— А вам приходилось сталкиваться с подобными преступлениями, Владимир Матвеевич? — спросил молчавший до сего времени Жора Стрельцов.
— Приходилось, Георгий, — вздохнул Саушкин. — Мы таких, как этот наш лошадник, называли «серийными душегубами». Или «маниаками». Надо полагать, наш лошадник именно «маниак». Только мотив у него весьма примитивный: финансовая выгода.