Адмирал

Колонизационные власти состояли из богатых бизнесменов и аристократов, тогда как рядовые колонисты в большинстве своем имели скромное происхождение. Колонизируемые миры иногда оказывались очень привлекательными – как правило, те, в освоение которых не нужно было вкладывать очень уж много труда. В таких случаях возможность отправиться туда оспаривали друг у друга самые квалифицированные профессионалы.

Но чаще участь колониста выбирали те, для кого она оказывалась последним шансом.

В большинстве культур военными становятся люди, не способные к более престижной карьере. Лишь в Эвагарде поступление на военную службу означает видное общественное положение и достойно вознаграждается, что и влечет на эту стезю даже самых видных из подданных империи.

С колонизацией тут есть кое-что общее: основателем колонии становится какой-нибудь богач, сами же колонисты, как правило, принадлежат к низшим сословиям; их заманивают обещаниями весьма скромных благ. Зачастую их путь пролегает лишь в одну сторону, или же их связывают очень долговременными обязательствами, поэтому обычно на эти авантюры подписываются люди определенного типа, обстоятельства жизни которых оставляют очень мало возможностей выбора.

Большая часть видимой галактики освоена колонистами, находившимися в шаге от продажи себя в договорное рабство, что является вполне законной практикой в Пространстве свободной торговли.

Я не считал подобный выбор совсем уж никудышным. Принадлежность к первопоселенцам, при наличии определенного терпения, открывала большие возможности для роста. Все равно кто-то должен был этим заниматься, а на каждую колонию в ужасном месте, вроде этого, приходилось что-нибудь куда более перспективное. Этих людей никто не ценил по заслугам, но они делали доброе дело.

К тому же для многих из них даже жизнь на корабле была чуть ли не роскошной по сравнению с тем, что они оставили позади.

Палубы практически повторяли одна другую. Попадались совершенно нетронутые, на первый взгляд, места. Тут и там палуба была попорчена, но мы так и не могли понять, как же это сделано. Углепластиковые покрытия не коррозируют, как металл, и на ожоги эти следы не походили – но по всему кораблю что-то проело пятна в пластике. Попадись это явление в одном месте, можно было бы подумать, что там разлили какой-то химикат, но они были повсюду.

Попадались и другие признаки, указывавшие, как я втайне считал, на экстренную эвакуацию. Поголовную. Мне не хотелось пугать молодежь. Если народ действительно эвакуировали, что явилось причиной для таких действий? Вряд ли эвакуация прошла без потерь, но где в таком случае те, кто не мог эвакуироваться?

Нам не попалось ни одного трупа, но мы и не слишком старались их отыскать. Я подозревал, что мы отыщем их, если будем заглядывать в каждую каюту. Больше всего меня изумляло валявшееся повсюду пыльное барахло. Обувь, личные устройства, даже оружие. Лежало все это без всякой системы, – попросту было разбросано повсюду.

– Один мертвец, – сказал Нилс, встряхнув головой. – С какой стати он решил застрелиться?

– Мне уже совершенно не важно, куда они отправились, – заявила Дейлани. – Я только хочу узнать, почему они сбежали.

– Они испугались. Возможно, того, что корабль упадет, как упал наш, – предположил я.

– Тогда почему этот тип разгерметизировал корабль перед тем, как застрелиться? – спросил Нилс.

Вопрос не в бровь, а в глаз. Мы двинулись дальше, но Салмагард осталась на месте.

– Рядовой? – Она застыла на последнем перекрестке, пристально всматриваясь в поперечный проход. – В чем дело?

– По-моему, сэр, я что-то слышала. – Она сказала это, не глядя на меня. Мы с Дейлани переглянулись. Нилс был явно недоволен.

– Давайте посмотрим, – сказал я. Мы прошли по коридору до следующего перекрестка, но не увидели ровным счетом ничего. Нилс крикнул; ему никто не ответил. Мы стояли на пересечении коридоров и слушали, как стихало эхо наших голосов. Нам попадалось все больше и больше загадочных повреждений, попорченных коррозией панелей, покореженных дверей. На потолке не хватало пары ламп, чему я не придал значения.

На палубе валялась плюшевая игрушка – пухлый лобстер. Я перевернул его ногой и увидел темное пятно.

– Сканер у вас при себе? – спросил я Салмагард. Та кивнула.