Все эти дни я ходила я сама не своя. Я все думала о словах Артанского князя, и сладкие грезы томили мою душу. Я, правда, старалась не углубляться в мечтательность, но получалось это плохо. В моих ушах все звучали те слова о возвращении молодости, отравляя меня тягучим ядом, проникавшим в самую глубь моей женской сущности…
Я то и дело присаживалась у зеркала, внимательно вглядываясь в свои черты. Признаки увядания уже отчетливо отпечатались на моем лице. В возрасте сорока восьми лет женщину уже называют «пожилой», но в моем отношении употребляли обычно не столь уничижающее выражение, говоря вместо этого «немолодая». Многие льстецы утверждали, что я «отлично сохранилась», но я не имела привычки тешить себя лукавым обманом. К счастью, возраст свой я принимала легко, в отличие от многих других княгинь или графинь, своих ровесниц, которые неумеренно пудрились и румянились, чтобы скрыть морщины. Уж им-то старение причиняло настоящие страдания. И, хоть самой мне были неведомы подобные чувства, я понимала этих женщин: еще вчера они блистали красотой и покоряли на балах сердца кавалеров, а сегодня их, располневших и увядших, затмевали более молодые красавицы. Далеко не каждая может с этим смириться… И часто случается так, что в отчаянных попытках казаться моложе женщина превращает себя в нечто жутковато-нелепое, вызывающее только жалость… Кроме того, подобные дамы в погоне за ускользающей молодостью порой начинают совершать всяческие безумства: заводят молодых любовников, бросают семью, пускают в распыл свое состояние…
Я же всегда старалась беречь и лелеять свой внутренний, духовный мир. Ведь все проходит: и молодость, и красота, и слава. И только богатства души остаются с нами, именно в них наше истинное достояние, наша настоящая красота. Жалела ли я когда-нибудь о том, как прожила жизнь? Едва ли. Да, многого не было у меня, чего хотелось бы – семейного счастья, обожания, страсти – но это не сделало меня унылой и злой или же развратной и истеричной. Напротив, это закалило мой характер и заставило открыть другие, не менее интересные стороны жизни…
И вот я смотрю в зеркало – и вижу там вполне приятную, хоть и немолодую даму. Да, очарование юности давно прошло, но самое главное, что у этой дамы по-прежнему горят молодым блеском глаза, что свидетельствует о ее покуда еще не иссякшей энергии… Невольно пытаюсь представить, как же я буду выглядеть, когда стан мой постройнеет, а морщинки разгладятся. А как я себя буду ощущать при этом? Когда-то сердце мое испытывало страсть, а тело было снедаемо желаниями… Но все это, увы, не нашло своего воплощения, да так и угасло, точно очаг, в который не подбрасывали дров… И что же, теперь это все вернется ко мне вместе с молодостью? У меня и вправду появится шанс заново устроить свою жизнь? Боже! Как бы я хотела испытать счастье разделенной любви! Неистовство плотской страсти! Слышать жаркий шепот, таять в горячих объятиях… Чтобы нетерпеливая мужская рука расшнуровывала мой корсет и расплетала косу, лаская плечи нежными прикосновениями… Чтобы свежие уста впивались в мой рот жадным поцелуем, испепеляя меня и одновременно вознося к райским вершинам!
Всего этого мне не дано было испытать. Муж не любил меня, и даже этого не скрывал. В конце концов и моя влюбленность сошла на нет, влечение перегорело… Но, превыше всего ценя добродетель, я не стала искать себе фаворитов для утешения – в этом случае я не смогла бы уважать сама себя. Я смирилась, сказав себе, что такова, видимо, Божья воля. Мой муж приходил, равнодушно исполнял супружеские обязанности. Я же лишь терпела его отчуждение и вежливую холодность. Он не был дурным человеком, просто между нами не было ничего общего… И я не могла винить его в этом.
Теперь мне давалась возможность второй раз получить молодость и красоту… И я с нетерпением ждала, когда же это наконец произойдет. За эти несколько дней я подготовила себя к предстоящему чуду преображения, учитывая, что преобразится не только моя внешность, но вместе с тем и вся жизнь. Я твердо решила, что в этой новой жизни непременно получу все то, чего у меня прежде не было. Ведь Господу было угодно, чтобы мне встретился этот чародей Серегин с его обещанным даром – а значит, Он уготовил для меня радостную долю…
Я даже стала немного рассеянной – это из-за мечтаний, которые никак не хотели оставлять меня. Сегодня около полудня я решила перебрать кое-какие бумаги в своем кабинете. Когда я туда вошла, то сначала раздернула портьеры, после чего с минуту полюбовалась открывшимся пейзажем. Затем, отойдя от окна, переставила местами две статуэтки на секретере. И только тогда, обводя глазами помещение, я и узрела на своем рабочем столе этот прямоугольник… Странно, как я не заметила его сразу… Интересно, как он туда попал? Кабинет-то был заперт…
Я замерла, потом на цыпочках, точно прямоугольник мог упорхнуть от меня, приблизилась к столу. Ну конечно же, это был дагерротип – вроде тех, что уже были мне хорошо знакомы. Я склонилась над карточкой, не спеша брать ее в руки. Естественно, я ожидала увидеть на ней Артанского князя. Но что это? На карточке изображен вовсе не господин Серегин, а какая-то женщина… или девица… ну, то, что эта дама «из тех», было совершенно ясно. Уж слишком необычный был у нее вид, а в особенности прическа. У нее на макушке был пучок из волос, наподобие конского хвоста, и кончик этого хвоста кокетливо ложился ей на плечо…
Впрочем, я тут же спохватилась, что, наверное, эта карточка появилась тут не для того, чтоб я ее в подробностях разглядывала. Бережно я взяла ее в руки, и, как уже делала однажды, слегка провела по ней пальцем…
В своих предположениях я оказалась права. Изображение ожило. Для начала девица приветливо улыбнулась мне и встряхнула головой; кончик хвоста переместился на другое плечо. Она казалась очень милой и я сразу почувствовала к ней доверие.
– День добрый, Елена Павловна, – поздоровалась эта молодая дама и игриво помахала мне ручкой. – Меня зовут Анна Сергеевна, мы с вами заочно знакомы, я читала о вас много хорошего и ничего плохого.
– Очень приятно, Анна Сергеевна, – я тоже улыбнулась, – позвольте поинтересоваться – чем обязана?
– Я хочу пригласить вас к нам, в Тридевятое царство, о котором вы, вероятно, уже наслышаны, – ответила она и заговорщически подмигнула, – надеюсь, вы понимаете, для чего?
Сердце радостно забилось где-то под горлом, меня бросило в жар. Вот оно! То, чего я ждала, к чему готовилась эти дни… Чуть дрожащим от волнения голосом я ответила:
– Кажется, да, понимаю…
– Только сначала ответьте мне, Елена Павловна: вы готовы к тому, чтобы снова стать молодой? – спросила она, теперь уже с нотками серьезности в голосе.
– Да, я готова! – ответила я с такой твердостью, которой сама от себя не ожидала.
– Вы отдаете себе отчет, что второй молодостью нужно будет воспользоваться более рационально, чем той, которая была дана вам от рождения? – спросила Анна Сергеевна.
И тут я не совсем поняла ее. Мне пришлось спросить, что она имеет в виду под этими словами.
ebooksa