Страховщик

Лифт остановился. Мрак рассеялся, и Хант увидел, что стоит посреди какого-то громадного древнего храма. Быть может, так выглядят изнутри великие пирамиды. Стены, сложенные из огромных каменных блоков, и бесконечные барельефы на камнях. Буквы, пиктограммы, изображения. Надписей на незнакомых языках Хант прочесть не мог, пиктограмм тем более, а вот сценки, высеченные на камне, хоть и явно очень древние, привлекли его внимание и показались чертовски знакомыми. Мужчина, женщина и маленький мальчик, обнявшись, смотрят на горящий дом. Женщина плачет над мужчиной, которого придавило упавшим деревом. Две повозки сцепились колесами, а их хозяева, стоя рядом, ведут ожесточенный спор…

Да это же реклама!

Реклама страховой компании.

Огромный зал был освещен тусклым рассеянным светом, лишь дальние углы оставались в тени. Уголком глаза Хант заметил в одном из этих углов какое-то движение и едва не вскрикнул от неожиданности, однако удержался, опасаясь привлекать к себе внимание.

Сгорбленная тень выползла из угла на свет. Да нет, не тень. По каменному полу ковыляло, волоча ноги, странное неуклюжее существо того же блеклого серо-коричневого цвета, что и стены вокруг. Оторвалось от стены, зашаркало в сторону дверного проема в противоположной стене. Пожалуй, больше всего оно напоминало ожившую мумию. Две ноги, два отростка вроде рук, видны даже остатки лица – хотя черты его стерлись и стали почти неразличимы, то ли под действием разложения, то ли просто от времени. Быть может, эта неведомая тварь когда-то – очень, очень давно – была человеком?

Тварь прошла в дверной проем и скрылась во тьме.

– Ну что, – прошептал Хант, оборачиваясь к друзьям, – идем за ним?

Хорхе молча кивнул. Джоэл, не трудясь отвечать, быстрым шагом двинулся вперед.

Снова Хант мысленно выругал себя последними словами. О чем они только думали?! Отправились в такую экспедицию, не взяв с собой даже фонарей!

Впрочем, помещение за дверью только казалось темным – изнутри его освещал тот же странный рассеянный свет.

Они вошли в небольшую комнатку с низким потолком и голыми стенами. Посреди комнаты возвышался каменный стол – две вертикально стоящих плиты и на них третья, горизонтальная. За столом на каменной скамье сидело то самое странное создание. Вблизи оно еще больше напоминало мумию: кожа потемнела, задубела и растрескалась, лицо под тяжестью веков превратилось в безгубую безносую маску, на месте глаз виднелись узкие щелочки, почти погребенные под наростами окаменелой плоти.

Странная мысль пришла Ханту в голову – мысль, от которой он едва не рассмеялся вслух. Какой бы древней ни была «СТРАХОВАЯ КОМПАНИЯ», все-таки это просто страховая компания, устроенная так же, как и все прочие. Сперва они попали в приемную с рекламными плакатами на стенах, а теперь вошли в «предбанник», где сидит секретарша.

Хант замешкался, не зная, что делать дальше. Обратиться к ней… к нему… к этому? Спросить, куда идти? «Здравствуйте, мы хотели бы поговорить с директором…» Или пройти мимо? Поразмыслив, Хант понял, что последний вариант всего разумнее, кивнул друзьям, и они, поняв его намерение, тихо прошли мимо чудовищной «секретарши». Каждую секунду Хант ожидал крика в спину, приказа остановиться, однако никто их не остановил.

Они оказались в лабиринте – бесконечном переплетении коридоров и комнаток без дверей, видимо, соответствующих кабинетам современного офиса. Почти все комнатки были заняты: такие же «мумии» сидели в них за каменными столами, перебирали пергаментные листы, поворачивали головы на скрипучих шеях, оборачиваясь вслед «посетителям». Присмотревшись, Хант заметил, что «мумии» не совсем походят на «секретаршу», в них определенно меньше человеческого. То ли изуродованы временем, решил он, то ли никогда и не были людьми. Быть может, это последыши какой-то допотопной, дочеловеческой расы? Так или иначе, ясно одно: по всем законам природы, эти безобразные твари должны были умереть много, много тысячелетий назад.

В лабиринте царило полное молчание. Лишь шарканье шагов и шорох пергамента нарушали тишину. Хант и его друзья, словно по взаимному уговору, не произносили ни слова, опасаясь привлечь к себе внимание и пробудить бдительность подземной нежити.

Они шли и шли по коридорам, сворачивали, проходили через новые просторные холлы, нигде не встречая препятствий. Хант все более недоумевал. При всех разговорах о том, чтобы найти и уничтожить полис страховщика, он никак не ожидал, что попадет в настоящий офис, что ему придется обыскивать шкафы с документами или рыться в столах. Дома, в Тусоне, – может быть; но не здесь. В Мексике его ожидания изменились: теперь он воображал себе темный и сырой подземный мир, по которому ползают какие-то склизкие чудища – надо прятаться, пробираться стороной, обманывать их бдительность; наконец найти главного врага, сразиться с ним в решительном бою, победить (как – еще большой вопрос) и лишь потом обрести свой «грааль» и торжественно его сжечь. Разумеется, картинка клишированная, в точности повторяющая сюжеты бесчисленных фильмов и компьютерных игр, однако, на взгляд Ханта, она была вполне реалистичной и вызывала понятное волнение.

То, что предстало ему на самом деле, оказалось не таким уж страшным… и все же в каком-то смысле – куда страшнее. Никакого героического эпоса, никаких чудовищ. Просто хорошо смазанная машина, работающая без перебоев со времен немыслимой древности, когда люди еще не были людьми. Само всеобщее равнодушие к Ханту и его товарищам ясно говорило: они здесь – не бесстрашные убийцы драконов, а в лучшем случае песчинки в колесе.

В одном пустом «кабинете» неожиданно обнаружился компьютер – точь-в-точь такой, за каким сидел страховщик в своем подземном офисе в Тусоне. Монитор светился, хотя не было видно ни провода, ни розетки. По экрану бежал мелкий, почти нечитаемый текст. Хант нырнул в комнатку, надеясь увидеть подсказку на экране или хотя бы получить какую-то информацию, набрав на клавиатуре «США», «Аризона» или «Тусон»; но текст на экране не походил ни на один известный ему алфавит, а клавиатура была девственно чиста, без всяких букв или значков. Экспериментировать Хант не решился, опасаясь встречи с хозяином этого рабочего места, и покинул «кабинет» ни с чем.

В другой комнатке, побольше, им предстало куда более странное и страшное зрелище. В каменный ларь у стены были грудой свалены черепа – людские, звериные, вовсе ни на что не похожие; а с середины комнаты выпученными, налитыми кровью глазами с неизъяснимой мукой смотрел на них заживо освежеванный мул. Пожалуй, это больше походило на то, чего ждал от «СТРАХОВОЙ КОМПАНИИ» Хант, однако встреча с долгожданным «ужасом» ничуть его не обрадовала.

Вокруг по-прежнему царила тишина. Ни голосов ни ворчания, ни криков, лишь звук собственных шагов, да изредка шелестящий шорох, с которым обитатели подземелья передвигали ветхие ноги. Даже освежеванный мул не издавал ни звука. Это особенно поразило Ханта; дальше он старался идти как можно тише.