Тем временем рой летунов подобрался достаточно близко к нам, чтобы можно было оценить их численность. «Не меньше пяти сотен инсектоидов, — навскидку прикинул я. — Идут широким фронтом, неплохо было бы их проредить Ветром ледяных осколков, но золотые карты лучше придержать, поэтому используем кое-что другое».
В это время в конце улицы между заросшими домами показались здоровенные многоножки, похожие на тех двух, что мы прикончили раньше. Между их туш замелькали фигурки богомолов, появились ярко-желтые мокрицы, кажется, до этого еще ни разу нами не встреченные. Каменюки, не дожидаясь моих команд, запустили в воздух новые снаряды, обрушившиеся на врагов, и тут зеленоватое сияние Благословения жизни охватило элементалей земли, увеличивая мощь их тел. Они расширились, заматерели, напитываясь каменным мусором, разбросанным повсюду. А я скомандовал новый приказ Хранительницам Колодца —
Глянув в небо, увидел охваченных огнем инсектоидов, осыпавшихся на землю. Сочетание раскаленной огненной пыли и тонких непрочных крыльев сыграло с летунами злую шутку. Ничего, мы еще повоюем! Рассчитаемся с насекомыми за людей, что жили в этом городе. Покажем, почему Игроков боятся во всех уголках вселенной!
Медж, осторожно спустившись по склону обрыва, задумчиво оглядел разгорающийся пожар. Огненные малявки, призванные Рэном, вместо того чтобы прожечь путь на соседний берег, сумели подпалить все, до чего дотянулись. Теперь по старому руслу неспешно растекалась огненная река. Придется выжидать, пока утихнет пламя, или…
Тигролюд оценивающе измерил взглядом обломки моста, рухнувшие вниз. Буйные Фейри начали пожар рядом с ними, и теперь кустарник там уже успел частично прогореть, а каменные плиты позволят не увязнуть в остатках ила и грязи, покрывающих дно. Первый из обломков моста виднелся шагах в сорока-пятидесяти от берега. Сомнения убивают решимость, парням позади него приходится гораздо тяжелее, и их риск значительно больше.
Книга!
Зрение и расчет не подвели опытного воина. Координация, развитая им за годы в Игре, позволила устоять на наклонной шатающейся глыбе, а дальше было проще. Походило на не слишком сложную полосу препятствий: разбег, прыжок, снова прыжок. Каменных обломков было много, главное — выбирать самые устойчивые из них. Очередная плита качнулась под ногами, и он, не тратя ни мгновения, перепрыгнул на соседнюю. Пару раз Меджех чуть не пропорол себе ногу остатками арматуры, торчавшей из обломков моста, но прочный доспех смог надежно защитить его тело.
Еще прыжок и еще. Жар от полыхавшего в десятке шагов пожара почти не ощущался, зелье и доспех делали свое дело. В центре пути он был вынужден задержаться — рухнувшая опора моста создала серьезный завал, и ему пришлось повозиться, чтобы его преодолеть. Поднявшись на вершину, он смог оглянуться назад. На окраине города, судя по всему, бушевал неслабый бой. Полыхали вспышки огня, виднелась большая фигура пламенного духа, созданного из мириад фейри. Город, покрытый густой растительностью, охватывало пламя. Мелькнула пара зловещих зеленоватых облаков, ударивших по духу и вызвавших его трубный рев. В отместку тот выдохнул мощную струю огня.
— Медж, ты там как?! — голос Рэна в переговорнике, закрепленном на шее, звучал обеспокоенно.
— У меня все по плану, — коротко отчитался кот, — почти перебрался на соседний берег. — Затем, не выдержав, все-таки уточнил: — А вы как?
— Сложно, сильно прижали, — сухо ответил командир. — Что-то их много на нас навалилось. Если можешь — поторопись.
— Держитесь, я скоро! — бросил Медж и, больше не оглядываясь назад, устремился вперед.
Короткая пробежка, прыжок на почти вертикально торчащую из земли каменную плиту. Затем, едва ноги коснулись камня, оттолкнулся от нее в сторону следующей, лежащей в десятке шагов сбоку. Время — сейчас важно только оно. И вот, до склона осталось с полсотни шагов, но каменных обломков, по которым он смог бы продолжить путь, больше нет. Тем не менее, это не повод для задержки. Новый прыжок, и ноги по колено проваливаются в раскаленную золу и угли, снизу сдобренные горячей, липкой грязью. Пламя пожара, еще полыхающего у этого берега, охватило не только растительность на поверхности, но и корневую систему, бурно разросшуюся под землей. Не обращая внимания на жар, Медж рванул вперед.
Сила карт, бурлящая в крови, будоражила и придавала лихой решимости. До края дна оставался всего десяток шагов, и кот, еще больше ускорившись, рванул к цели, прокладывая себе путь сквозь редкие, чудом уцелевшие жгуты. Короткий штурм более обрывистого с этой стороны склона. Наконец, он на берегу. Размещать Метку пути в прямой видимости врагов не стоит — наблюдатели могут засечь их перемещение. А за рекой простиралась равнина, ни одного подходящего укрытия поблизости, и только вдали виднелась мелкая поросль, переходящая в нормальную рощу. На объединенной карте разведанных территорий, что сбросил ему на Компас Рэн, до границы буро-коричневой зоны, подвергшейся изменениям, было не больше пяти тысяч шагов, роща располагалась сразу за ней. Для его ездового зверя это будет минут пять пробежки, зато он уменьшит риск новых столкновений.
Решено! Активатор, призыв, и рядом с Игроком возникла
Прильнувший к окулярам бинокля молодой наблюдатель Железного братства заметил движение впереди. Что-то продиралось сквозь заросли кустарника, еще не измененные до конца чужаками.
Среди серой и бурой поросли кустов и карликовых коралловидных деревьев виднелась и родная трава, пробивались вверх, несмотря на чужеродную среду, ростки родных деревьев. Там даже почти можно было дышать: споровики так близко к краю Зоны не росли. Только без дыхательной маски туда все равно соваться было нельзя — вдруг не повезет и налетит сильный порыв ветра со стороны города? К сожалению, достаточно паре грибных спор, легко разносимых движением воздуха, попасть тебе в легкие, и все — ты обречен. Эта дрянь будет незаметно разрастаться в тебе, пока не захватит контроль над телом, а потом и разумом. Сознание отключится, останутся только инстинкты: убежать как можно дальше, найти там укромное место, где большая влажность и темнота, затем заснуть. Из твоего тела постепенно будут прорастать грибы-споровики, готовые выпускать смертоносные споры и постепенно преобразовывать местность вокруг себя в ожидании новых жертв, способных разнести их потомство дальше.
Майлз был молод и вступил в Братство меньше двух лет назад, но он уже участвовал в прочесывании мест, где укоренились колонии грибов. Главное здесь было, не дать им разрастись. Также юноша успел пройти крещение и в боях с несчастными измененными, чьи предки еще в начале вторжения попали под воздействие мутагенов, распыленных пришельцами, что безжалостно коверкали тела и изменяли разум, поселяя в нем безумие, жажду чужой боли и смертей. Кочующие банды зараженных время от времени вторгались в чистый мир из мертвых земель, нападая на общины выживших. Долгом Железного братства было стальной стеной вставать на пути банд
Там, вдали, за чахлой растительностью, на остатках города располагалось большое гнездо. Одно из изначальных, появившихся сразу после вторжения, когда чужаки только начали переделывать этот мир под себя. Он помнил слова наставников из Железного братства и рассказы стариков про то, как корабль пришельцев, заслонивший собой полнеба, начал выпускать из своих недр ядовитые газы и болезни, убивавшие миллионы людей. Про то, как люди вначале пытались вступить с ним в переговоры. Когда у них не получилось, все страны мира, забыв о былой вражде, бросили все силы на отражение атаки.