Сотни тысяч летающих машин, ракеты, пульсары, все то, что создал человеческих разум, обрушилось на чужаков во имя спасения Жизни. Но чудовищная живая тварь, отражая атаки, продолжала рассеивать над миром споры грибов, распылять в воздухе вирусы, способные преобразовать мир, сделать его подходящим для колонистов, сейчас спящих внутри жилого корабля. Когда настанет нужный момент и планета будет готова, он сбросит их ульи вниз и новые жители планеты получат сразу и готовый дом, и необходимые ресурсы для начального этапа развития.
Только что-то пошло не так. Чужаки недооценили ярость изначальных жителей планеты. Сотни примитивных аппаратов-носителей, вооруженных ракетами и одноразовыми пульсарами, сгорали от ударов системы ближней обороны инопланетного корабля, но продолжали атаковать. И один удачный выстрел в мгновенье ока изменил все.
Ракета, проскользнувшая в краткий миг перегрузки энергетического щита, попала в распределительный узел, поврежденный еще многие годы назад во время атаки кораблей планетарной обороны неизвестной цивилизации. Тогда колонизационный корабль сумел ускользнуть, скрывшись в гиперпрыжке, но последствия того боя сказывались до сих пор. Именно из-за них, вопреки вторичным приказам и протоколам безопасности, Сеятель решил преобразовывать уже населенный мир, ибо продолжать полет в поисках легкодоступного для раненого корабля мира больше не мог: его ресурсы подходили к концу. И тогда в силу вступил основной закон — выживание превыше всего.
Крохотная ракета людей с ядерной боеголовкой разнесла на куски распределительный узел, регулировавший потоки энергий внутри корабля, вызвав цепную реакцию неконтролируемых взрывов и разрушение тела Сеятеля. Спасая колонистов, живой корабль начал сбрасывать ульи в еще не подготовленный для них мир. Часть из них не успели покинуть корабль, многие погибли при входе в атмосферу, еще часть разбилась о поверхность планеты, но некоторые смогли уцелеть и выжить, оказавшись на территориях, уже начавших подвергаться терраформированию.
Разумеется, всех этих подробностей Майлз не знал, а слышал лишь общие рассказы стариков про Эпоху Падения. Рассказывали и про чумные годы, когда миллионы погибли от выпущенных чужаками болезней. Сумели выжить лишь те, кто спрятался в подземных убежищах с надежными системами фильтрации и очистки воздуха. К счастью, в старые годы таких было много. А потом, когда на поверхности людей и крупных животных не осталось и вирусы, выпущенные живым кораблем, погибли сами собой, люди вышли наружу, чтобы вернуть себе свой мир и поквитаться с тварями, пытавшимися разрушить его.
— Что-то движется к границе Зоны! — повторил юноша предупреждение и вновь приник к окулярам большого бинокля, установленного на треноге в центре их скромного пункта наблюдения. Отсюда они с напарником следили за большим куском границы. Сегодня Зона была неспокойна — вдали виднелись яркие вспышки, похожие на сполохи огня. Затем рухнул мост, вместе с расположенным на нем ульем чужаков. Из него уже несколько раз вылетали рои для атак человеческих поселений и попыток захвата новых территорий. Майлз терялся в догадках, что там происходит. На его памяти такого не было ни разу, а теперь к границе людской территории что-то приближалось.
— Зараженный! — нехотя выдохнул наблюдатель. Едва странное существо оказалось на открытом участке, он сразу же обратил внимание на искаженные пропорции его тела, которые не могла скрыть даже броня, и на животное, что тот оседлал. В руках зараженного не было оружия, если не считать за таковое непонятную короткую палку. Но это дела не меняло — зараза не должна покинуть пределы Зоны!
Толстая труба метателя привычно вскинута на плечо. Прильнув к прицелу, Майлз словил в него фигуру чужака, взял упреждение и плавно надавил на спуск. Метатель, глухо ухнув, выбросил вперед заряд. Рядом низко бумкнул такой же в руках его напарника, и еще один заряд улетел к цели, чтобы гарантировано накрыть больного. А спустя пару десятков ударов сердца перед зараженным мутом вспыхнули огненные цветки взрывов, щедро расплескав вокруг себя жидкий огонь.
Пламя накрыло собой несчастного вместе с его скакуном.
— Медж ты где? Почему не отвечаешь? Что с тобой?
Раз за разом я посылал запросы, а в душе ворочался все нарастающий холод — нехорошее предчувствие переросло в настоящую тревогу и страх за моего друга.
— Что будем делать? Они сейчас закончат перегруппировываться и снова попрут в атаку, — Скэр, спрятавшийся за остатками разбитого парапета, выжидательно смотрел на меня. В его спокойном голосе чувствовалось напряжение.
А я постарался оценить ситуацию. Осторожно высунувшись из-за укрытия, быстро глянул по сторонам. Вся площадка между руинами зданий была заполнена трупами инсектоидов. Дохлые жуки еще дымились, даже их прочные панцири не смогли выдержать удары Великого духа огня, в которого на время слились Фейри. Между домов и среди каменных завалов еще виднелся десяток Каменных элементалей, им в этом бою досталось больше всего — не помогли ни наложенная на них регенерация, ни обилие пищи для восстановления: кислотоплюи стрекозлов оказались неожиданно эффективны против их тел.
Водные элементали по моему приказу сейчас странствовали по канализационным стокам, неожиданно найдя где-то под землей резервуары с водой, и прикрывали нас снизу, истребив за время короткого, но яростного боя больше десятка огненных многоножек, а также кучу разнообразных гусениц, жуков и мокриц, пытавшихся добраться до нас под землей, используя старые трубы.
Летуны после того, как большая их часть попала под Облако вулканического пепла, неожиданно отступили назад, не захотев принимать участие в схватке.
Город охватывал пожар. По моему приказу Дух огня поджигал один за другим дома, щедро увитые черной лозой. Создаваемое им пламя медленно расползалось, поглощая город. Инсектоиды явно не знали, что делать, я прям чувствовал растерянность, охватившую тех, кто ими управлял. Они пытались понять, с чем столкнулись, как им действовать дальше.
Тем временем водные элементали, продолжавшие свое странствие по трубам, почувствовали впереди большую полость, куда и устремились. В гигантском резервуаре с водой, откуда десятилетия назад она распределялась по всему городу, на поверхности теперь стоячей воды зрели тысячи небольших, размером с тарелку, полупрозрачных икринок, между которыми сновали юркие жуки-водомерки. Они без устали переворачивали икринки, оценивали их состояние и поедали больные, чтобы напрасно не поглощали питательный раствор. Все это место было превращено в странную смесь родильной камеры и инкубатора, здесь ждали своего часа и рабочие особи, и защитники улья, и даже мыслители — те, кому в свой черед предстоит управлять ульем, всеми теми, кто в нем живет и трудится.
И именно в это место ворвалась пара водных элементалей, ведомых приказом убивать все живое, встреченное на пути.
Водяные хлысты ударили ближних, разрывая хрупкую защиту зародышей, лезвия, раскрутившись, отправились в полет к дальним, собирая жатву несопротивляющихся жизней.
И едва мыслящие поняли, что происходит, как к защитникам улья полетел панический приказ. Опасные чужаки, вторгшиеся в улей, были забыты. Спасение будущего всего роя было намного важнее: королева стара, потребуются десятилетия, чтобы восстановить запасы яиц. Нападавшие, скорее всего, на это и рассчитывали, отвлекая внимание на себя, чтобы уничтожить самое важное!
ebooksa