— Спокойно, Сэйвэр, — вмешалась Лейла, и я заметил, что девушка немного нервничает, — ты хочешь дождаться, пока барон вторгнется в наши земли, разорит наши деревни и сделает всех своими рабами? Ты готов из-за своей глупой гордости оттолкнуть таких сильных союзников, как наши гости? Да, они имеют право ставить условия хотя бы только потому, что привезли нам пятьсот тысяч золотых кредов. И они могут создать из наших юношей настоящее войско!
Сэйвэр смутился и, оглядев притихшее собрание, что-то недовольно пробурчал и сел на место.
— Наш клан ослаблен необъявленной войной, которая тянется уже несколько лет, — невозмутимо продолжала Лейла, — удары в спину, нанесенные коварным Ярредом, погубили моего отца и лучших наших людей. Само существование «рысей» поставлено под угрозу. Ведь мы скорей погибнем, чем отдадим свою землю Ярреду. Но этого можно избежать! Надо лишь забыть о своей чванливости, которую некоторые выдают за гордость!
В зале поднялся шум. Раздались выкрики, но они на удивление быстро затихли, а Сэйвэр, красный как рак, выбежал из зала. Что ни говори, речь Лейлы произвела должное впечатление, это подтвердил поднявшийся седой мужчина с волевым лицом и надменным взглядом.
— Вы правы, графиня, — произнес он, — Я Торрес из рода Торресов, старший из присутствующих здесь дворян, признаю правоту ваших слов!
— Спасибо, — поблагодарила его Лейла. — Итак, я предлагаю Совету назначить четырех охотников военачальниками с неограниченной властью. Я передаю им часть своих полномочий по управлению нашей армией, так как лучше них вряд ли кто может справиться с этим.
— А девчонка непроста, — прошептал мне Арчи.
Я был полностью согласен со своим другом. С каждым днем Лейла нравилась мне все больше и больше, и я уже начал бояться, что скоро не смогу сдерживать свои чувства.
Тем временем началось голосование. Единогласно было принято решение предоставить нам все полномочия. На этом официальная часть Совета была закончена и его участники перешли в соседний зал, где уже ждали накрытые столы. Мы же вместе с Лейлой, Вэлкомом и несколькими влиятельными дворянами задержались.
Часть привезенных нами денег мы передали Вэлкому, который с хорошей охраной отправится за оружием и наемниками. Колючка минут за десять составил ему список на двадцати листах, читая который, даже я был поражен, чего уж говорить о дворянах Клана. Кид никогда не страдал скромностью, а сейчас, имея возможность развернуться, он просто слегка зарвался.
Арчи пришлось вычеркнуть из списка кое-что, чего вообще не могло быть у Томаса, несмотря на отчаянные протесты Колючки. Вроде ионной пушки и стационарного протонного лазера.
Основная проблема была в том, что у нас оставалось мало времени. Как я узнал, не сегодня-завтра должен начаться сезон дождей. И сэр Вэлком с пополнением и оружием сможет вернуться, только когда степь просохнет. Вода делает ее труднопроходимой.
Особенностью климата Торреда было то, что каждый год, примерно в одно и то же время, начинался сезон дождей. Представьте непрекращающийся ливень, хлещущий несколько недель! Естественно, степь превращалась в огромное болото, по которому можно было передвигаться только пешком, и то с большим трудом.
Я еще раз пожалел, что не набил морду агенту, который всучил мне этот проклятый участок. Про сезон дождей он не упомянул. Но, как говорится, не все еще потеряно. Я его разыщу, клянусь!
Последующие дни наша команда не теряла времени даром. Неугомонный Колючка гонял молодых «рысей», как заправский сержант в космодесанте. Его громкий голос на импровизированном плацу, в который он превратил центральную площадь города, казалось, был слышен даже за стенами города. Если он и дальше будет так усердствовать, то его разорвут на части сами рекруты или же они станут самой непобедимой армией на этой планете.
Капитан Билли Арчи тоже нашел себе занятие. Он решил укрепить столицу Клана и превратить ее в неприступную крепость.
Местным жителям приходилось строить свои города и поселки на возвышенных местах, которые в сезон дождей не затоплялись. Билли пришлось нелегко. Он сломал с десяток лопат о спины нерадивых крестьян, несколько раз пускал в ход кулаки, и вскоре эти нехитрые действия принесли, ошеломляющий результат. За два дня на подступах к городу появились каменные редуты, оборудованные огневыми точками для стрелков, и ловушки для кавалерии.
Швед тоже занялся обучением молодых солдат. Оказалось, он отлично владеет холодным оружием. Его гигантская фигура возвышалась среди них, и «рыси», раскрыв рты, смотрели на то, как этот огромный человек ловко орудует саблей, показывая невероятно хитрые приемы.
Даже наш друг Эрл не смог устоять в стороне. За это короткое время он осмотрел несколько лучших табунов Клана и отобрал из них сотню лошадей в кавалерию. Эрл не умел красиво говорить, но мог приучить к седлу любого дикого жеребца и мастерски стрелять из любого оружия на полном скаку. Украшавшие его богатырский торс многочисленные шрамы внушали неопытной молодежи неописуемый ужас, перерастающий в восторг после каждого показанного им нового приема рукопашного боя.
Эрл даже заставил подопечных отплясывать боевые танцы своего племени и петь нудные песни, обращенные к богам войны. И не нашлось никого, кто бы посмел отказаться.