Кольцо

Утро уступало место жаркому летнему дню. Они не спеша ехали вдоль улицы: ничего подходящего по дороге не попадалось. Наконец Арчер заметил небольшое летнее кафе, припарковался. Несмотря на воскресное утро, улица была довольно оживлённой и шумной, но в небольшом зальчике было почти пусто. Уселись за столик.

— Необходимо подумать о дальнейших действиях. — Арчер подозвал официанта, заказал горячего чая.

Макс попросил, наоборот, ледяного с лимоном. Профессор ничего не взял, сидел, откинувшись на спинку плетёного кресла, и насупленно молчал: нужно было сначала нормально покушать! А в этом кафе можно было сейчас взять разве что бутерброды с тунцом. Не есть же эту отраву!

Арчер сказал:

— Для меня шанс попасть на эту шахту — исключительная удача. Лучшей возможности разобраться в происходящем не представится. К тому же я могу оказаться полезным при проведении спасательных работ. Для меня вопрос решён. Вариант со слежкой за ребятами больше не имеет смысла: я достиг чего хотел. Остаётся только удостовериться, что с ними всё в порядке и что они в надёжных руках. Это уже по вашей части, Макс. Не скрою, для меня это было бы удобно. Если вы тоже будете там и освободите меня от заботы о ребятах, я смогу быстрее заняться делом. Ну а вам, Рональд, большого смысла лететь туда нет. Да никакого смысла. Хотя, конечно, это ваше дело.

— Вы так полагаете?

Дух противоречия не мог позволить хоббиту согласиться с этим прожженным пройдохой. Ну уж дудки! Даже если и нет никакого смысла, он поедет! Потом, не очень красиво получается: он вытащил Макса из Ануминаса, а теперь оставит его один на один со всей этой историей? Нет! А ещё… Кажется (он боялся даже себе в этом признаться), он почувствовал вкус к путешествиям. Нет, к приключениям! Не будь необходимости уберечь ребят от неосторожных поступков, может быть, он и послушался бы голоса благоразумия… Конечно, сейчас не позапрошлый век. Вряд ли он так уж испортит свою репутацию добропорядочного хоббита. Несомненно, впрочем, многие припомнят, что именно из Брендибаков выходили самые отъявленные сумасброды. Но не оставлять же ребят в опасности, а Макса — наедине с этим типом!

— Вот вы только послушайте себя: «Ребята мне уже не нужны, надо заняться делом…» Да ведь разве есть другое, более важное дело, чем уберечь детей?

Арчер недовольно поморщился:

— Мастер Рональд! Ну не делайте из меня злодея! Ваше предубеждение мешает вам трезво глядеть на мир! Во-первых, пока вроде бы речь не шла ни о каких реальных опасностях для ребят. Дети играют в рейнджеров, и пусть намерения их похвальны, но надо понимать, где игра превращается в баловство. Да, они могут попасть в неприятную и даже опасную ситуацию. И я согласен с вами: спокойней будет, если мы убедимся в их безопасности. Но, Эру свидетель, от исхода моей работы может зависеть благополучие сотен тысяч людей. И их детей в том числе. И я никак не могу считать своё дело менее важным! Поэтому необходимость присматривать за тремя великовозрастными оболтусами я расцениваю лишь как досадную помеху. Причём вовсе не считаю допустимым бросать их в опасности, несмотря ни на что. И именно поэтому я очень рад, что уважаемый Макс сможет освободить меня от этой обязанности.

Профессор задумчиво ответил:

— Может быть, вы правы, мастер Арчер. В таком случае, примите мои извинения. Ну а я всё-таки поеду с мастером Максом. Так оно будет правильнее.

***

Вторая встреча с Адамом прошла вполне успешно. Очевидно, тот всё же сумел сделать все нужные звонки и согласовать позицию с другими членами руководства.

Надо сказать, уже в полёте Макс признался себе, что без Арчера шансы их попасть сюда были минимальны. Даже убедив Адама в том, что на шахту «Острова» могли пробраться ребята, Максу сложно было бы объяснить, зачем при этом нужно туда лететь ещё и ему с профессором. Адам сразу предложил поручить службе безопасности специально всё ещё раз проверить: если ребята действительно где-то прячутся, то их найдут в течение суток. Там всё же не то место, где можно потеряться.

Было заметно, что Адама очень встревожила новость о ребятах. Он откровенно признался, что боится худшего: в шахте на самом деле спрятаться и оставаться так долго незамеченными просто невозможно. Поэтому Адам допускал, что они могли попросту замёрзнуть, не добравшись до места. Шахта находилась, по словам Адама, на одном из заполярных островов, которые расположены через пролив от Великого Ледника у северного побережья Амандора. А там, несмотря на лето и полярный день, температура всё равно редко бывает плюсовой.

А ещё известна масса случаев, когда люди, пытавшиеся зайцами улететь на самолётах, замерзали или задыхались при перелётах. Правда из «Вик-Айр» тоже никаких сведений не поступало…

Как бы то ни было, Арчер убедил Адама, что лететь им всем просто необходимо. Для вице-президента сам факт осведомлённости департамента безопасности о происходящих событиях, несмотря на все принятые меры, оказался настолько сокрушительным ударом, что он лишь вынужденно соглашался с доводами агента. Адама немного утешало, что пока агент действует лишь в рамках своей текущей работы, а не занимается целенаправленным расследованием деятельности Компании. Поэтому оставалась надежда, что агент не станет рыть слишком уж глубоко. Арчер заверил его, что пока не отправлял в департамент никаких отчётов, так что ещё оставалась время на размышления.

Неожиданным оказалось известие, что на «Островах» настоящая зима. Все трое были одеты совсем по-летнему, поэтому пришлось отправиться в магазины за покупками. Это отдельная история… Макс, вспомнив их «шопинг», ухмыльнулся.

Больше всего согревало известие, полученное от Адама в последний момент перед отлётом, уже в самолёте: ребята нашлись, они действительно на шахте, с ними всё в порядке и их можно будет отправить обратно этим же рейсом.