Кольцо

— Моргот! — воскликнул в конце концов Макс. — Там же дети, вы понимаете?

— Там кроме них ещё пятнадцать человек, — отрезал Кинли. — Маги говорят, что ваши балбесы пока живы, где бы они ни находились. Значит, тварей там нет. И если у них хватит мозгов, они будут сидеть тихо, как мышки, и послезавтра мы их вытащим вместе с остальными. Это самый правильный, логичный и надёжный вариант. Любые другие чреваты дополнительными жертвами и ставят под угрозу успех всей миссии!

— Но что-то же надо делать! Хорошо, спустите меня вниз, я пойду один!

— Идите куда хотите, — устало согласился мистер Кинли. — Напишите только бумагу, что на самоубийство вы решились самостоятельно, а мы предприняли все меры, чтобы вас отговорить.

В конце концов всё сложилось не так печально. Героический хоббит сказал просто:

— Я с вами, Макс.

Неожиданно вызвался идти и Арчер (мотивы его Максу так и не удалось разгадать ни тогда, ни позже).

Мистер Кинли долго смотрел на них.

— Хорошо, я разрешу идти ещё двум добровольцам: одному охраннику и… — он задумался на пару секунд, — …и, пожалуй, без гнома вам не обойтись.

МАЛАЯ ГРУППА

Сборы не заняли много времени, и сразу после обеда, оказавшегося вполне сносным, Макс, Рональд и Арчер двинули вниз.

Спускаясь в тесном футляре спасательной капсулы, Макс нервно дотрагивался пальцами до прохладной ребристой резины рукоятки меча и покусывал губы. Страха перед теснотой или перед огромной каменной толщей вверху не было. Даже не очень волновала предстоящая встреча с этими неведомыми науке хищниками. Но ребята… Они находились где-то в подземелье уже вторые сутки!

Как-то незаметно вышло, что теперь эти ребятишки стали ему бесконечно дороже десятков других, занимавшихся у него все эти годы. Да, были разные ребята: талантливые и не очень, серьёзные и бесшабашные, прирождённые бойцы и совсем случайные… Бывали и любимчики. Но никто никогда не становился вдруг частью его, Макса, жизни. Как, когда это произошло? Нечаянно, исподволь…

На одной из тренировок он поставил их вместе, в одну команду. Результат был поразителен! Они двигались изумительно слаженно, не мешая друг другу и не стараясь выпендриться. При этом обходились без слов!

Пришлось долго анализировать, в чём причина такого единства. Тогда он пришёл к выводу, что дело в том, что оба парня неровно дышат к Тани и в бою стараются ненавязчиво, не подавая вида, опекать её. Да плюс идеальное сочетание характеров. И прямо-таки чудесное для командного боя совпадение: Элле был переученным левшой, писал он правой рукой, но мечом владел обеими. Левый фланг — вечная головная боль — у них всегда был надёжно прикрыт.

И судьбы их… Такие разные, такие странные.

Элле приехал из лесной глуши, да не откуда-нибудь, а из Форлина! Насколько было известно, за парня хлопотал сам мастер Амрот — невиданное дело! Макс на любые протекции смотрел с некоторой долей досады. Но эльфы — особый случай. Если эльф за кого-то просит, значит, это действительно нужно. Впрочем, у пацана светлая голова, он прошёл бы и без всяких протекций.

Дэн — из интерната. Родителей своих не знал, и, честно сказать, прямая ему дорога была (с его-то характером!) куда-нибудь в криминал. Каким уж чудом выпал ему такой шанс… Новая правительственная программа, грант — и вот он здесь, среди богатеньких сынков, аристократических отпрысков и малолетних гениев.

Тани… Казалось бы, классический в лицее вариант, но насколько она отличается от большинства учащихся в школе девчонок! И не учёная зануда, и не самовлюблённая фифа. К ней трудно относиться безразлично, даже если не знать, что матушка её — одна из богатейших людей на планете. Конечно, к Тани он необъективен и по другой причине. Эта явная, плохо скрываемая девчоночья симпатия по отношению к нему… Конечно, глупости, но греет душу. Видать, не совсем уж он безнадёжен.

Подробности о ребятах он узнавал постепенно, далеко не сразу. Слишком многие приходят, привлечённые романтическим антуражем и мечтами о спортивной славе, а потом незаметно отсеиваются по тысяче причин. Но эти оставались год, второй… А на третий он уже всерьёз на них рассчитывал. Ну как рассчитывал… По большому счёту, все эти занятия боем на мечах были для него не больше чем хобби.