Кольцо

Мимо пробежал, вернее, проковылял быстрым неверным шагом Рори, тянувший за руку хоббита. Профессор запнулся, упал, но Рори с безумными глазами продолжал увлекать его за собой, волоча по полу. Сразу за ними, шатаясь, брели Далин и один из охранников, Элле не знал его имени; они с трудом удерживали третьего — молодого парня, вырывавшегося, упиравшегося ногами, вопившего страшным голосом:

— Пауки! Пауки!

Истошный крик перекрывался нарастающим рокотом. Элле знал: это идут они. Монстры из глубин.

Он схватился за рукоять меча. Бросив взгляд назад, увидел в тусклом пятне света, как леди Морвен подхватывает теряющую сознание дочь. Кинулся к ним; она осторожно передала ему Тани, крикнув снова:

— Вперёд! Надо её нести…

Тани не держалась на ногах, сползая вниз, в черноту, в пустоту. Элле поймал её на руки, снова разворачиваясь к выходу, успел заметить, как фигура леди Морвен окуталась зеленоватым свечением; с пальцев её срывались языки пламени, тоже зеленоватого, бледного, мертвенного; губы её шевелились, произнося заклинания…

Он чувствовал, что погружается в чёрную трясину, ноги его увязли и растворяются, исчезают, а за спиной леди Морвен из темноты тоннеля вырастали, приближаясь, чёрные косматые тени, оскаленные пасти, огненные глаза…

Раздался сухой резкий треск, грохот. Мороки разом исчезли.

Элле зажмурился, вновь открыл глаза. Луч нашлемного фонаря выхватил стену тоннеля. Огромного куска корня — того, что ближе, — не было. Его разнесло на тысячи частей и отбросило далеко вперёд, в зал.

Поверхность второго корня — изрешечённая, покрытая сетью трещин — вздрогнула раз, другой, вдруг вспучилась в одном месте и осыпалась, образовав длинную узкую дыру. Из неё внезапно метнулась на пол чёрная тень, ещё одна… Прыгуны.

На руках Элле Тани медленно приходила в себя. Он не успевал достать меч и лишь чуть пригнулся, боком, выставив плечо, покрытое мощным наплечником: твари уже прыгнули, сразу обе. Элле зажмурился, приготовившись к сокрушительному удару…

Прыгунов смело как ураганом. Самого Элле тоже зацепило упругой могучей волной, развернуло. Он испугался было новой напасти, но сразу сообразил, что это было; бросил уважительный взгляд на леди Морвен.

Тани, выскользнувшая из его рук, поднялась, неуверенно оглядываясь. Элле выхватил меч и бросился к отверстию в корне, из которого выбирались новые твари. Двух он прикончил, даже не дав им коснуться пола, одна успела ускользнуть, но и её настиг чей-то меч. Элле глянул направо — Макс возвышался рядом.

Прыгуны продолжали вываливаться из щели один за другим. Элле и Максу невозможно было расслабиться и как следует оглядеться.

Справа у выхода по прежнему толпились люди, гномы, в темноте плясали лучи фонарей, вспыхивали короткими очередями автоматы. Слева… Слева тоже кто-то был. Довольно далеко, в десятке шагов, он сидел сгорбившись у стены коридора.

Элле крикнул Максу, тяжело переводя дух:

— Там… Смотрите — кто-то отстал… Может, ранен…

Макс кивнул, оглянулся на секунду.

— Тани! Займи моё место! — Голос его едва перекрывал треск выстрелов.

Улучив момент, Макс крикнул: