Кольцо

Углубившись в тоннель ещё метров на пятьдесят, остановился: навстречу слышались быстрые шаги.

Эд шёл, ведя рукой по стене; попав в луч фонаря, побежал, что-то бормоча.

— Эру всемилостивый!

— Я — Макс, — на всякий случай сказал Макс.

— Да я… Нет, — нервно засмеялся тот, прерывисто вздохнул. — Заблудился! Каску потерял. Темно. В одну сторону пошёл — вроде не туда. Повернулся в другую, иду, иду — тоже ничего. Совсем запутался!

Макс ухватил его за рукав, потянул: бежим, бежим!

— Молитва спасла! — уже на бегу продолжал безостановочно говорить Эд. — Как понял, что всё, заблудился, — молитву вознёс. И тут слышу голос… Эру великий, слава ему и Фродо-спасителю! А там как? Слуги Моргота когда начали мерещиться, геенна…

— Давайте, давайте! Нормально там, только если опоздаем — и Эру не поможет.

Приближаясь к залу, Макс понял, что они не успевают. Навстречу показались две, три… четыре чёрные змеящиеся твари, а сознание в этот момент снова начало туманиться.

Он выхватил меч, свободной рукой схватив Эда за куртку.

— Держитесь за мной. Что бы ни виделось — идём только вперёд!

С разбегу снёс двоих прыгунов, от одного с трудом увернулся. Чёрное тело чиркнуло по набедреннику. Удар был вскользь, но такой силы, что Макс едва удержался на ногах, отброшенный к стене. Зато из-за этого промахнулась четвёртая тварь, пролетевшая в добром полуметре от него. Приближались ещё две.

— Эд, прикрывайте сзади! — бросил он через плечо.

Пригнувшись, замер с мечом наизготовку. Когда до ближней осталось два-три шага, он мгновенно сдвинулся левее и на взмахе рассёк летящую чёрную молнию надвое. Вторая тварь, к его удивлению, пронеслась мимо. Макс проводил её взглядом: она удалялась по стене, оставляя за собой пылающий след, словно замысловатую вязь горящих загадочных знаков. Взглянув вперёд, он увидел, что коридор вновь объят огнём: пол расплавился и зыбко вспучивался пузырями, словно свежая вулканическая лава; корневище слева у стены дымилось — и вдруг вспыхнуло, языки пламени взметнулись до потолка. Обожгло лицо.

Стиснув зубы, он шагнул вперёд, прямо в огонь; ноги охватило пламенем, но Макс делал шаг за шагом, не обращая внимания на боль, жар, едкий дым.

Зал был уже совсем рядом, когда по сознанию почти физически ощутимо ударило яростью, неутолимой ненавистью.

Что-то схватило его сзади. Он был едва в состоянии различать, где явь, а где видения, и готов был взмахнуть мечом, но в последнюю долю секунды успел различить человеческое лицо. Эд! Он был рядом всё время, но Макс совсем забыл о нём, пытаясь в сумбуре мороков не погрузиться в пучину безумия. Сейчас это лицо казалось единственно настоящим, последней зацепкой, связывающей его с реальностью. Он поймал Эда за руку:

— Не останавливаемся… Ещё чуть-чуть…

Он кинул взгляд вперёд: за языками пламени, за бездонной дымной пропастью расстилалась багровая равнина, на которой кто-то стоял. В кипящем мареве всё выглядело нечётким и зыбким.

На мгновение вдруг видение прояснилось: маленькая, тонкая непреклонная фигурка и нависшая над ней огромная угольная туча. Из тучи вырываются языки пламени — холодного, смертоносного, тоже чёрного, вспыхивают молнии. Мгновение — и живая мгла рушится, погребая её под собой…