Кольцо

— Зов предков? — улыбнулся Макс.

— Посмотреть интересно. Мама рассказывала, что возила меня туда, когда я маленькая была. Только я не помню совсем ничего…

Максу ужасно не хотелось ехать на экскурсионном автобусе: напрягала мысль о необходимости бродить вместе с группой, слушать монотонное бубнение экскурсовода и постоянно оглядываться на время.

Но всё сложилось даже лучше, чем он надеялся.

Вечерком после судейской, разогнав ребят по номерам гостиницы (бессмысленное, конечно, мероприятие, но, по крайней мере, хотя бы пересчитал их), Макс отправился на седьмой этаж в гости. Там коллеги из Военной академии организовывали небольшой сабантуй и зазывали всех на огонёк. Главный тренер мидландцев собирался на пенсию и накрывал на эту тему прощальную поляну. Завтра-послезавтра будет не до того, а старому пирату Мэнингу хотелось по-человечески посидеть со старинными друзьями и вечными соперниками.

Макс немного опоздал и пришёл, когда все были уже в сборе. Тут были все свои: Борго, главный тренер из Форноста; Разар — куда ж без него; конечно же, вояки с Мэнингом во главе; ещё кто-то из местных… Макс всех хорошо знал, за исключением молодого лекаря из Мидланда, и вечер катился гладко и весело.

Пить особо не пили, потому что у всех, кроме Макса, завтра были поединки, но атмосфера была душевная и шумная. Хорошая.

Мэнинг расчувствовался, подумывал уже ещё на годик остаться — ну, может быть, как-нибудь за штатом; Разар ругал своего Арана страшными ругательствами и грозился перейти в Ануминас к Максу младшим помощником второго тренера; Борго оглушительным басом рассказывал, как чуть не сорвал голос, болея за Элле во время его схватки с Кримсоном, потому что парень Макса — молоток, а Мэнинг — старый прохвост…

Где-то в разговоре Макс обмолвился, что собирается с утра свозить пацанов в Белую Крепость, и уже через пять минут тиленские ребята куда-то звякнули, договорились — и назавтра в распоряжении Макса оказался микроавтобус с водителем, видео и ящиком минералки. «Друг и митрильный топор отдаст», как говорят гномы.

В общем, хорошо посидели.

КОРОЛЕВСКАЯ БАШНЯ

Неказистая, бурая, из неровного, грубо обработанного камня. Понизу и дверь, и стена были покрыты мелким зеленоватым мхом, коротким, похожим скорее на рисунок пьяного мастера по серому камню.

Сверху дверь была закруглённой и её огибала надпись, совсем как над вратами в Морию. Даже письмена были похожие. Буквы почти стёрлись под многовековым натиском дождей и ветров.

— «Входи высокий головой камень кровь камня»… Ничего не понятно! — Макс подошёл к двери вплотную. — Вот она. — Он дотронулся рукой до бархатистой холодной поверхности.

— Вот эта? Она? — Элле почти разочарованно оглядел старую каменную дверь. — Такая… корявая?

— В смысле? — отозвался Макс. — Чего ты хочешь? Ей миллион лет. — Он провёл пальцем по тонким линиям стыка двери с окружающим старым камнем. — А что ты ожидал увидеть?

— Не знаю… Что-нибудь поприличнее. Ведь тут же сколько учёных, магов суетились столько времени. Хоть в порядок бы привели…

Макс как-то неопределённо хмыкнул, оглядывая окрестности.

Древняя цитадель поднималась террасами по склону, выше и выше, и каждый уровень когда-то окружала своя стена. На самом верху горы находился вытянутый с запада на восток утёс, взметнувшийся над крепостью. Восточный его край обрушился в незапамятные времена вместе с одной из башен; дальше от обрыва стояли ещё две: одна полуразрушенная, а другая, на основание которой они поднялись, была невредима. Там, где утёс примыкал к скалам пика Миндолуин, виднелись ещё какие-то развалины. От подножия башен можно было смотреть на крепость и равнину с высоты птичьего полёта.

Внизу лабиринтом петляли руины, некогда бывшие улицами. Их белые полукружья лежали полускрытые густой травой и зарослями какого-то местного кустарника. От стен мало что осталось, сохранились лишь отдельные фрагменты. Южная часть крепости была расчищена, огорожена и местами затянута зелёной сеткой: там работали археологи.