Они передвигались словно привидения, силуэты их теней неестественно размывались среди стволов деревьев, погруженных в ночную тьму… Это выглядело жутко и завораживающе одновременно. Мы словно находились в оцеплении мифических существ и их теней, имеющих собственную волю.
Мы – все те, кто к Металлам не принадлежал – стояли у костра и содрогались от людских криков, и стенаний, доносящихся до наших ушей из разных частей чёрного леса, окружающего нас со всех сторон неподвижными изваяниями, врезающимися прямо в безжалостно немое небесное полотно. Особенно жутко стало в момент, когда чей-то крик раздался всего в десяти метрах впереди нас. Настолько жутко, что я не заметила, как у меня начали подкашиваться ноги. Возможно я бы поняла, что падаю самостоятельно, если бы мне не помогли упасть: сзади меня кто-то схватил за плечо и уже в следующую секунду я больно врезалась коленями в твёрдую землю. Стоящие передо мной люди успели лишь ахнуть и отстраниться на шаг назад.
В следующее мгновение Металлы вынырнули из леса и выросли у костра, словно дýхи, вызванные из потустороннего мира стуком моих коленей.
– Не делай этого, – не своим, устрашающе диким голосом потребовал Платина у кого-то, стоящего за моей спиной.
– Не стоило нас бросать, – прозвучал женский голос у меня над головой, и я сразу же с ужасом поняла, что он принадлежит Ртути. В этот же момент периферическим зрением я заметила белый силуэт – альбинос стоял всего в шаге от удерживающей меня за волосы Ртути.
Прежде чем кто-либо успел бы что-то предпринять и это что-то стоило бы мне жизни, я резким рывком выхватила из ножен свой кинжал, и полоснула им по своим волосам. В руке ошарашенной подобным поворотом событий Ртути, изначально благоразумно вставшей от меня на достаточном расстоянии, чтобы я не смогла до неё дотянуться одним выпадом, осталось около десяти сантиметров моих густых волос – они тугим чёрным полотном были накручены на её изящное белоснежное предплечье.
Упав на спину, я оперлась на локти и уже хотела попятиться назад, но этот момент стал своеобразным знаком действия для обеих сторон. Потасовка вспыхнула сию же секунду: очевидно Металлы не добили ликторов в лесу и теперь выстрелы огненными стрелами полетели в нашу сторону. Люди попадали на землю, Металлы бросились на Металлов. Изначально Ртуть ринулась на меня, но кто-то сбил её с ног, после чего, совершенно не понимая, что делаю, я стремглав, на одном лишь выбросе адреналина, бросилась в лес – в противоположную от обстрела сторону.
Я уже подозревала, что ранена. На бегу приложив руку к жгущему под рёбрами месту, я зашипела и сразу же до боли сжала губы: достаточно было и того, что я напролом неслась через труднопроходимый ночной лес, с диким треском ломая вырастающие на моём пути кусты и ветки, и поднимая в округе такой шум, что любой желающий найти меня, будь это даже слепой снайпер, смог бы это сделать не обращаясь за помощью к зрению.
Не знаю, сколько бы я ещё неслась в неизвестном направлении, когда бы остановилась и обнаружила, что звуки стрельбы за моей спиной стихли, а я сама заблудилась. Возможно, я бы уже скоро поняла, что углубилась в лес слишком далеко и что это даже опаснее, чем пулевое ранение. Но я не успела этого понять.
Увидев слева от себя, примерно в двухстах метрах, два светлых силуэта и без сомнений распознав в них Свинца с Ртутью, поняв, что они бегут параллельно моей траектории, я лишь успела ощутить всем своим естеством колючий ужас – зачаток паники, – а уже в следующую секунду взвыла от неожиданно окатившего меня, ошарашивающего холода и резкого провала. Я успела вскрикнуть всего один раз, и этот крик продлился не дольше трёх секунд, по истечению которых я с головой погрузилась в ледяную воду. Я даже не успела осознать, что провалилась в болото: ужас сковал меня изнутри, заставил стиснуть зубы и изо всех сил зажмурить глаза. Ещё большáя темнота, чем сама ночь, покрыла меня с головой. На поверхности оставалась только правая рука по локоть, она хаотично цеплялась за воздух в поисках опоры, но абсолютно ничего не находила. Каждая последующая секунда моей бессмысленной борьбы, с которой можно сравнить борьбу угодившей в смолу пчелы, стоила мне сантиметра руки – меня ужасающе быстро засасывало куда-то вниз, в буквально уходящую из-под моих ног глубину…
Ощутив болезненное покалывание в руке, истерически болтающейся над уверенно поглощающей меня водной поверхностью, я решила, что на меня напал сухопутный зверь, что он, возможно, укусил меня или даже откусил часть моей ладони: мою конечность пронзил безжалостный огонь.
Даже когда меня опасно резко выдернули из трясины, я и тогда не поняла, что горечь исходит от теплоты тела спасшего меня человека.
Это был Золото. Мне казалось, будто он горит изнутри. Он сжимал мои плечи, и жар его тела буквально обжигал мою кожу. Я смотрела в его огромные янтарные глаза, а он почему-то кричал на меня и то бил меня по плечам, то растирал их, зачем-то призывая меня дышать. Лишь когда он перевернул меня на бок и с силой врезал мне по спине, я разжала зубы и сделала глубокий, надрывный вдох, и наконец поняла, что, по-видимому из-за панической атаки либо из-за холода, вызвавшего у меня судороги, я только что чуть не задохнулась: до момента, когда Золото вернул меня в реальность ударом по спине, я, в буквальном смысле, не могла вспомнить, как дышать.
Сначала было нестерпимо холодно. Носоглотку нещадно саднило и, кажется, у меня начали отмерзать пальцы на ногах. Впрочем, у меня онемело всё тело – от исковерканных кончиков волос, до побелевших кончиков пальцев. Но времени на остановку для получения более подробной информации о моём физическом состоянии у нас не было. Неизбежная заминка в десять минут с момента, как Золото выловил меня из болота, возникла из-за того, что мне необходимо было раздеться догола, чтобы надеть на себя запасной комплект одежды, найденный Золотом в одном из двух походных рюкзаков, забранных им от костра. Тогда же я обнаружила, что царапина под моим нижним левым ребром хотя и не особенно глубокая, однако очень внушительная в размерах и кровоточит, но ничего более толкового, чем обработать её настойкой, приложить к ней бинт и закрепить его лейкопластырем, мы не успели придумать: очевидно, что рану необходимо было зашивать, но у нас не было времени ни на этот процесс, ни даже на то, чтобы попытаться при свете луны найти в одном из рюкзаков нитку с иголкой.
Как только я переоделась и покрыла мокрую голову единственной оставшейся сухой тряпкой, недостаточной длины для неровно обрезанных волос, теперь уже заканчивающихся где-то на уровне лопаток, Золото поспешно обмотал меня теплозащитным пледом и, закинув один из двух рюкзаков за плечи, потянулся ко мне.
– Ты что делаешь? – почувствовав неладное, я отшатнулась стуча зубами. – Нам необходимо вернуться к костру, к остальным…
– Мы уходим без них.
– Что…
– Мы встретимся с ними на рассвете. Остальные Металлы позаботятся о людях. Не переживай, Франций присмотрит за твоими близкими.
– Но я не понимаю, нам нужно к ним…